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八標準年齡，但是由於旅行帶來的時間債，我那六十八年已經橫跨了霸主一個世紀的歷史了。”
“那又怎樣？”他旁邊的女人說。
溫特伯張開手，指著桌邊的所有人。“我們這些人代表一個個時間孤島，同時也代表彼此分隔的觀點海洋。或者，說得更通俗一點，就好比我們每一個人都拿著一整塊拼圖的一小塊，自從人類第一次登陸海伯利安以來，沒有人知道這拼圖的全貌，”溫特伯撓撓鼻子，“這是一個謎題。”他說，“說實話，這個謎激起了我極大的興趣，即使這是我最後一星期來享受它們了。我很樂意看到智慧的閃光，即使不成功，能夠解這個謎，我也心滿意足了。”
“我同意，”海特·馬斯蒂恩冷漠地說道，“我沒想到過這一點，不過，我可以理解，在我們面對伯勞鳥以前，講故事是個明智之舉。”
“但是要是有人撒謊呢？”布勞恩·拉米亞問。
“這無關緊要，”馬丁·塞利納斯笑道，“妙就妙在這上面。”
“我們應該投票解決，”領事說道。他想起梅伊娜·悅石曾說過這群人中有一人是驅逐者的間諜。聽故事，會把間諜揭露出來嗎？領事笑了起來，覺得間諜這一想法真是愚蠢透頂。
“誰說我們是一幫快樂的小民主家？”卡薩德上校漠然地問道。
“我們最好這樣做，”領事說道，“為了達到我們各自的目標，我們大家必須一起抵達伯勞鳥的地盤。我們需要一種方法，來進行抉擇。”
“我們可以選一個領導者。”卡薩德說。
“去他孃的。”詩人的口氣滑稽得很。桌上的其他人也搖頭不贊成。
“好吧，”領事說道，“我們來投票。這是我們第一個決定，是溫特伯先生提出來的，大家看看，是不是要把我們過去和海伯利安的聯絡說出來。”
“要麼同意，要麼否決，”海特·馬斯蒂恩說，“要麼我們每一個人都分享自己的故事，要麼不講。我們少數服從多數。”
“那就這樣，”領事說，他突然很想聽聽其他人講述他們的故事，同樣，他也確信自己不會講他自己的故事，“有誰贊成講故事？”
“同意，”索爾·溫特伯說。
“同意，”海特·馬斯蒂恩說。
“完全同意，”馬丁·塞利納斯說。“我可不會錯過這場持續一個月在糞坑裡興奮洗澡的滑稽戲的。”
“我也贊成，”領事說完，讓他自己也覺得詫異萬分。
“有誰反對？”
“我不願意，”霍伊特牧師說，聲音無精打采。
“我覺得這主意蠢透了，”布勞恩·拉米亞說。
領事轉向卡薩德。“上校？”
費德曼·卡薩德聳聳肩，不置可否。
“計票如下：四張贊成，兩張反對，一張棄權，”領事說，“贊成者多數。那誰先開始說？”
毫無動靜。馬丁·塞利納斯在一小片紙上寫著什麼，最後抬起頭來。他把紙撕成好幾片碎片。“我記下了一到七，總共七個數字，”他說，“抓鬮決定講故事先後吧？”
“聽上去真是幼稚。”拉米亞說。
“我是個幼稚的傢伙，”塞利納斯臉上帶著色鬼的笑容，回應道，“大使先生，”他朝領事點點頭，“我可不可以借用一下你用來做帽子的鍍金枕頭？”
領事遞過他的三角帽，摺疊的紙片扔進了帽子中，傳給了眾人。索爾·溫特伯第一個抽，馬丁·塞利納斯最後一個。
領事開啟紙片，確認沒有人看得見。他是第七個。他如釋重負，就像空氣從打滿氣的氣球溢位一樣。他推斷，情況很有可能是，在輪到他講故事之前，事情會干預進來，打斷講故事的環節。或許戰爭會讓事情不切實際。或
