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“夥計！醒醒。”徐懷瑾身旁的隨從上前喊了此人幾聲；卻毫無應答。
徐懷瑾徑直上前推了推那人。
“幾位爺，是打尖還是就餐？”夥計迷迷糊糊脫口而出。
徐懷瑾好聲好氣：“小兄弟，我們想在此打個尖；勞煩讓廚下來兩個小菜，再來兩壺酒。”
“幾位爺請先進去。”夥計見著來活了，便開始忙碌起來。
“您受累了，勞煩快些。”徐懷瑾將人單獨叫到了一邊，仔細吩咐著那小夥計。 後廚上菜倒也利索；不消一刻小菜便都端了上來。 幾人忙著趕路，早已飢腸轆轆。
“掌櫃的，你們這飯菜是沒有放鹽嗎？為何毫無鹽味。”旁桌的外鄉人忽然站了起來， 將掌櫃喚了過來，想要問一問究竟。 聞言，沈意玄連忙跟著嚐了一小口，果然是索然無味；簡直難以下嚥。
“對不住各位，如今是淡鹽季，廚下無鹽。”掌櫃的慌忙解釋起來個中緣由。
“豈不是天大的笑話，無鹽還開什麼客棧？”外鄉人如何會相信掌櫃的這般說辭。
“這位爺消消氣，小的並未開玩笑，不瞞您說，便是整個邯溝縣的百姓都已過了半年沒有鹽的日子了，大爺您就湊合湊合吃些罷。”掌櫃的不停地作揖，好聲好氣地將邯溝縣眼下情況告訴他。
“真是倒黴。”外鄉人寧願自認倒黴，自也是不願意相信掌櫃的鬼話，說著便想要去另尋找客棧。
“爺您聽我一句勸，方圓十里都沒有客棧，您便湊合湊合。”掌櫃的也是實話實說罷了。 饒是掌櫃的如何勸說，外鄉人仍執意離去。
“先生所言，是何緣故，邯溝縣府衙坐視不理？”掌櫃的話，引起了沈意玄的注意。
“邯溝縣處於靖江北河交匯處，城中有三家鹽號，從前朝廷運鹽史的船都會先到邯溝縣，鹽商把購取的官鹽運回鹽號售賣，只是這半年來，官船屢屢覆沒後，官鹽便再也沒有來過了。”掌櫃的瞧瞧著沈意玄說話是客客氣氣的，便也多了幾分耐心。
邯溝縣山路崎嶇，朝中官鹽轉運只能透過北河走水運，倘若強行走山路，到山陰是縣時，也必須要經過太白湖，可太白湖地處偏僻，時常有水匪出沒，一旦官鹽落到水匪手裡，便是官府也無能為力。
故自半年前，運鹽官船屢次於北河覆沒，此地便再也沒有來過官船；半年間邯溝縣的鹽價比天高，許多百姓根本買不起天價鹽。
到底是剛需之物，平時便是再拮据，豐收之季是千萬省不下這些的。
沈意玄過了好一陣才問道：“只因官船屢次覆沒，官府便不再往邯溝送鹽？？”
“不只我們邯溝，便是旁邊的山陰，太白縣，均是如此。”掌櫃的無奈搖頭。
“那你們如今的鹽，是從何而來?”沈意玄不敢想象，百姓們半年不沾鹽會是什麼樣子的。
“劉家鹽倉曾是邯溝最大的鹽商，現在仍舊是屹立不倒；現如今，一斤鹽已是四百兩，許多百姓只能幾家籌些錢出來一起買上去些許鹽，勉強度日，可長期以往誰都抵擋不住。”掌櫃的如實告知。
許多百姓身上沒錢，便只能少買；幹活時吃上些，閒下來了便就省著些用。即便如此，未及一月，城中百姓開始出現浮腫無力，面黃肌瘦的現象；無論做什麼都提不起勁來；久而久之，曾熱鬧一時的邯溝縣，已是變得越發蕭條。
“此真乃朝廷的災難，天下的災難。”沈意玄心裡有了方向；鑑於目前他們所掌握的線索，想要擊破此案，關鍵就從這一家獨大的劉家鹽號入手。
說來也怪，在所有人手上都沒有鹽的情況下，這劉家鹽號的生意卻是如火中天，定然有貓膩。
為了查個水落石出，沈意玄與徐懷瑾兵分兩路。著徐懷瑾去查劉家鹽的來源，而
