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今天先講皇帝后妃。清朝皇帝的后妃，在入關之前，它屬於草昧，沒有嚴格的制度。努爾哈赤的時候，他的妻子叫&ldo;福晉&rdo;，&ldo;福晉&rdo;是滿語，那&ldo;福晉&rdo;怎麼來的呢？有人查了一下，是從蒙古語這麼借來的。那&ldo;福晉&rdo;本來是什麼意思？有一種說法就是漢語的夫人，譯成了蒙古文或者滿文就叫&ldo;福晉&rdo;。這是一種說法，還有別的說法。所以努爾哈赤的時候，他不分皇后、皇妃，就是&ldo;大福晉&rdo;，&ldo;繼福晉&rdo;，這麼來排順序。努爾哈赤16個福晉，他就這麼排，沒有嚴格的后妃制度。皇太極的時候，到崇德元年，定了&ldo;一後四妃&rdo;的後宮制度，那他才定了&ldo;一後四妃&rdo;，&ldo;一後四妃&rdo;之外的那些夫人怎麼排順序？也還沒有嚴格的規定。順治入關之後，吸取了明朝的后妃的制度，比較明確了一點，但是，一直到康熙朝才把皇帝后妃的制度確立下來，一直到乾隆朝逐漸地完善。
后妃等級很複雜，秦始皇據說是後宮佳麗三千，怎麼排等級？漢唐的時候，后妃的等級大體上排二十四級，明朝簡化了，排成十二級，清朝就又簡化了，大概分這麼幾級：一，皇后；二，皇貴妃；三，妃；四，嬪；五，貴人；六，常在；七，答應，還有一些沒有名堂的，比如學生也算，實際上是更複雜一點。它有規定，皇后居中宮，統攝六宮，就是後宮事情歸皇后總管，下面就是皇貴妃，妃和嬪。清朝的后妃分別居住在東六宮和西六宮，這東六宮和西六宮今天仍然存在，大概順序是這樣子，東六宮：景仁宮，承乾宮，鍾粹宮，延禧宮，永和宮，景陽宮；西六宮：永壽宮，翊坤宮，儲秀宮，啟祥宮，長春宮，鹹福宮。都各有太監、宮女來服侍，分別居住。那皇后、妃子，伺候她們的人，主要是兩種人，一種是宮女，一種是太監。
宮女，明朝的時候很多。康熙他說他問過故明的太監，原來在明朝皇宮做太監的，清朝時候還在做太監。康熙說：明朝皇宮太監一萬人，宮女十萬人，因為供應飯食照顧不到，日有餓死者。現在一般的學術界認為這個太監說的數字可能大了一點，可能估計過多了一點，但是說明瞭一個問題，明朝皇宮的宮女和太監是非常多的，大家看故宮地方很大，如果一萬個太監，十萬個宮女，裡面住的房子大概很擁擠。清朝宮女減少了，減少到多少人呢？到康熙、乾隆的時候，大體上三千多人。有一個說法，叫做&ldo;夠不夠三千六&rdo;，大體上三千多個宮女，後來逐漸減少。光緒的時候，人就比較少了，一千九百多人。這些宮女在伺候皇后、貴妃等等都有嚴格地規定，有配額。皇太后宮，宮女12人，皇后宮，宮女10人，皇貴妃，宮女10人，妃嬪，宮女8人，依次遞降。
宮女怎麼來源？其中一個重要來源就是選秀女，就是選八旗優秀的女子到皇宮，一般地來說，14、15、16這麼一個年齡，先造冊、上報，兩種。一般的八旗子女是三年選一次秀女，內務府所轄的是一年選一次秀女。被選的秀女就到神武門外，開始要家長陪著，陪著也很不方便。後來提了很多的意見，後來皇帝恩賜每一個秀女，給一兩銀子好僱車，拉到神武門外，經過初步地檢查，就算是面試吧，選了合格的，再進入神武門裡。再經過層層檢查，最後由皇帝選定。宮女的出路有幾種，一種是皇帝看上的，就選在皇帝的身邊做答應、做常在、做貴人等等，任皇帝的喜歡和不喜歡來決定她的命運。另一部分就是皇帝指配給他的子孫或者親王的子孫，給他們做妻或者妾。還有一部分就在宮裡做服務。按照當時的規定，宮女歲數太大了，到了一定的年齡，可以允許出宮，這個制度執行得也不是很嚴格。
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