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明珠如蒙大赦，剛走出步遠，又聽見嚴鶴臣的聲音自背後傳來：&ldo;你的命格早晚會為人所知，今日僥倖，日後也難逃。在這宮裡，想隱瞞什麼，只怕不容易。&rdo;嚴鶴臣向來是極自持平靜的性子，只是說出口的話總讓人覺得像是平地驚雷。
明珠呆立當場，手指一瞬間變得冰涼。
只一瞬間的功夫，她腦子中不知道轉過多少念頭，明珠沒有猶豫，三步並作兩步走到嚴鶴臣面前，直挺挺地跪下：&ldo;還請嚴大人教我，奴才不想死，奴才想活著。&rdo;
嚴鶴臣是人精中的人精，他說出口的話，定然是有了十足的把握，明珠知道如何審時度勢，強龍不壓地頭蛇，眼前這位嚴大人就是掖庭裡頭的地頭蛇，攀附他斷然沒有壞處。
&ldo;我也不是不能替你周全，&rdo;嚴鶴臣撐著身子坐起來，他玄色的曳撒已經被他壓出了一道有一道褶皺，他的耐心極好，手指緩緩撫平一道又一道褶皺，明珠離他很近，能瞧見他一根又一根，纖長的睫毛。
&ldo;只是，我沒有懸壺濟世的心思，也沒那個好心，&rdo;他抬起眼，&ldo;你懂我的意思吧。&rdo;
來而不往非禮也，這個道理明珠倒也清楚，她目光灼灼如火：&ldo;還請大人吩咐。&rdo;
嚴鶴臣看著眼前這不過十五歲的年輕女郎，到底是年輕，整個人水靈清潤，像是一顆飽滿的蜜桃。嚴鶴臣看看自己的手，只覺得自己乾癟得近乎腐朽，他倏而一笑，起了調侃她的壞心思：&ldo;是個人，都需要個伴兒，你說是不？&rdo;美色紅顏在他眼裡不過紅粉骷髏，他若是有心，就算是皇上的女人，也不是沾不得。只不過看著眼前的明珠，他只覺得有趣。
聽聞此言，明珠吃了一驚，她微微咬住嘴唇垂下眼去，嚴鶴臣分明算不得一個男人，這做伴兒又該是怎麼個做法。看著她懵懂的眼神，嚴鶴臣收回了視線：&ldo;明日巳時我從御前回來，你去司禮監等我。&rdo;
明珠不曉得自己是怎樣回到掖庭的，這一夜，昭和宮裡頭的氣壓低的可怕，長公主的晚膳沒動幾筷子就回了寢宮，除了流丹之外不叫任何人進去。
白朮站在院子裡頭看著長公主的寢宮，臉上落寞神色尤顯。她該是一個盡職盡責的奴才，跟隨了長公主許多年，待人寬厚。只是長公主不大喜歡她。
嚴鶴臣今日也沒有來，往常若是嚴鶴臣到了該來的時辰卻晚到，長公主總是要叫人去催上幾回。今日的情形卻是頭一遭。
白朮在院子裡站了好一會兒，才回到自己原本的住處，她撩開簾子，就瞧見明珠垂著眼睛坐在燈下。
&ldo;怎麼還不睡，在想什麼？&rdo;白朮的心情不大好，可她性子溫和，對明珠也額外關照幾分。
&ldo;不過是想想爹孃，想想家。&rdo;明珠把燈罩取下來，仰起臉看她：&ldo;姐姐在想什麼？&rdo;
白朮吹熄了燈，在黑暗中看著明珠，輕聲說：&ldo;我今年已經二十歲了，流丹比我還大一些，過了年已經二十二了。宮女到了我們這個年紀，是該放出宮的。只是，去留不由我，長公主不放人，也只能耗著。&rdo;
她一邊淡淡地說，一邊爬上床在自己的位置躺下，明珠默不作聲地躺在她旁邊。黑暗中看不清白朮的五官，只能聽見她平淡地聲音：&ldo;宮女被放出去，還能討個好恩典，可若是一直留在宮裡蹉跎著，可就不好說了，往好處說，配給御前羽林郎，往不好處說，要麼嫁給哪個太監，要麼就潦倒終老。&rdo;
明珠默默地聽著，腦子裡又想起了嚴鶴臣說過的話：&ldo;是個人，都需要有個伴兒。&rdo;哪怕就是這樣的人，
