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確實，這種奇怪的，有瑕疵的&ldo;自由&rdo;在2000年後美國成立時仍很有活力，成為其基礎。畢竟美國是由那些從英國殖民統治下逃脫出來，尋求個人和政治自由的人們建立的。《獨立宣言》慷慨激昂地陳詞：&ldo;所有的人生而平等，造物主賦予了每個人某些不可剝奪的權利，其中包括生命權、自由權以及追求幸福的權利，這是一個不言自明的事實。&rdo;然而就在《獨立宣言》發表的時候，還有成千上萬黑奴在美國南方的種植園裡勞作，而且還要繼續勞作將近一個世紀。
他們或他們的祖先當初被強行從非洲的土地上帶走，然後用船運過大西洋‐‐在擁擠、惡臭的船艙中被像牲畜一樣捆在一起，踏上一條通向駭人的暴行、剝削和疾病的道路‐‐去新世界中過那種痛苦的、豬狗不如的生活。他們經常要一天勞動20個小時，砍倒甘蔗並加工成糖，收穫菸草並把它們曬乾，還要鋤草、播種、摘棉花。如果他們有幸不被累死，奴隸主也會隨心所欲地鞭打他們，槍殺男奴或對他們處以私刑，對女奴則隨意姦汙而不受處罰。
然而如果認為奴隸制的存在只歸咎於白種歐洲人，那就錯了。同樣的壓迫行為在幾百年前就存在於當時的一些大帝國中了‐‐比如中國和埃及。在非洲，奴隸制的出現要早於歐洲奴隸販子的到達，這些人起初都來自葡萄牙和西班牙，後來又擴充套件到其他國家，其中包括英國。英國人在交通的西向發展中找到了一個新的出口市場和便利的利益來源。強大的非洲部落長期以來一直欺凌弱小的部落，征服他們，擄做戰俘。那些往返於非洲大陸長長海岸線的阿拉伯商人大批地買賣這些戰俘，在非洲和中東找到市場。然而，一些歷史學家堅持認為非洲本土的奴隸制與17世紀取代它的歐美&ldo;私人奴隸制&rdo;有明顯區別。
當歐洲人以武力進入非洲時，他們不是創造了奴隸貿易，而是大規模地以此牟取暴利。在歐洲，西非和美洲之間進行的臭名昭著的&ldo;三角貿易&rdo;中，尤其在非洲和美洲之間的&ldo;中間航線&rdo;中，奴隸販子們以無數奴隸的生命為代價聚斂了大量財富。很多奴隸由於傳染病或食物短缺就被帶著枷鎖扔下船淹死或被鯊魚吃掉；別的就被強姦、毒打、餓死或槍殺。據估計，在17001807年間僅英國奴隸販子就從利物浦、布里斯托和倫敦穿過大西洋運送了300萬非洲奴隸。大部分被歐洲販奴者運到海外的非洲人最終到了加勒比海或拉丁美洲的種植園裡；一小部分被送到美國南部，隨著奴隸貿易獲利增加，這裡的奴隸數目也在增多。
美國的奴隸貿易於1619年起始於維吉尼亞的詹姆斯頓，當時美國人用食物跟一個過路的荷蘭奴隸商交換了20個非洲奴隸。這些奴隸跟白種契約傭工一起種植菸草，後者靠此掙得在美國的居住權。詹姆斯頓的商人們正處於菸草生意的頂峰時期，已經向歐洲出口了大約10噸菸草；在以後的10年裡更多的非洲奴隸被賣入美國‐‐開始很慢，但隨著美國的農村經濟越來越依賴於這種不花錢的勞動力，奴隸數目也大幅攀升。
這時的非洲奴隸被稱做&ldo;契約僕人&rdo;‐‐直到40多年後&ldo;奴隸&rdo;這個詞才出現在地方法令中，但當時主要是用於法律性或契約性文獻和場合。南方人繼續把奴隸委婉地稱為&ldo;僕人&rdo;。到17世紀80年代，奴隸已經成為南方農村經濟必不可少的組成部分，奴隸制也得到了法律的承認。非洲人並不是惟一的受害者，因為美國的印第安人也同樣受到奴役。1730年，南、北卡羅萊納州有1/4到一半的奴隸都是出於柴羅基、克里克以及其他的印第安部落
