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，死捏的拳頭才稍稍放鬆，黑麵直斥張讓：我只會治世，不懂放羊。既然你們只缺個羊倌，另找一個就是了。
張讓臉上紅一陣白一陣，費盡心機地想要挽回面子，振振地說：那可是皇帝欽點，容不得你推三阻四！
曹操呵呵一樂：皇帝欽點？那就讓皇帝召見我啊！
曹操說完起身離席穿上鞋子出門而去。曹嵩滿面抱歉想要賠禮，張讓恨得胸口劇烈起伏，對曹嵩說：既然你兒子不想去東郡，那就請轉告他，只要我張子敬還活著，他就永遠別想做官！
直到張讓摔袖而去好半天，曹嵩還愣在原地不知所措。
直到大晚，曹操才跟已經做到校尉的同學胡母班喝得酩酊大醉而歸。第二天早晨，曹嵩迫不及待、誠惶誠恐地將張讓原話告之，誰知曹操只淡淡一笑：朝廷蒙塵，宦官當道。也許當官不是我這生最好的選擇。那就安心給你多生幾個孫子，不是挺好嗎？
曹操一句話，說得曹嵩幾乎掉下眼淚，哭喪著臉，真不明白該怎麼面對如今的困境。
張讓回覆皇帝，讒言曹操如何矯情不仕，貪生怕死。劉宏只淡淡地說：我大漢有的是人才，何拘一介豎儒？
曹操臨離開洛陽前，拜訪受到打壓的皇甫嵩。堂堂一代名將，帶領四萬將士南北轉戰千百里，為朝廷肅清百萬黃巾暴民，卻落得看守皇陵的下場。
皇甫嵩的官署在皇陵附近，一般人不得前去。曹操派人去送拜帖，希望拜見皇甫嵩。皇甫嵩接信就來到曹家，在曹操的堅持下，對皇甫嵩行拜師禮。
當皇甫嵩得知曹操去意已決，給他打氣：去吧，你還年輕，來得及等待。這陣子，我所能見到的都是死氣沉沉的陵墓和冰冷的祭祀大廟，他們都是大漢帝國曾經叱詫風雲的皇帝。相對於深埋在地下的亡魂，活著的一棵草一隻鳥都應該感到幸運。這段時間，我想了很多……甚至想到要追隨他們而去。
曹操面露擔心，皇甫嵩會心一笑：放心，我最終還是走出了絕望。回首往昔，過去被禁錮十幾年，才得到一年重用。如今又被打壓，我還能再等二十年。等到朝廷需要我，我還能再為國家效力！你看我，年過半百，不算老吧？
皇甫嵩在座上揮起手臂，給曹操看，逗得他展顏歡笑。過去在軍中覺得皇甫嵩高高在上，甚至難以接近，怎麼今天倒像頑童？既然皇甫嵩五十不言老，自己三十當然還年輕。
臨別前，皇甫嵩囑咐曹操要多給他寫信，即使守皇陵是天底下最輕鬆的差事，可也有最難耐的孤獨。
皇甫嵩含笑著說的這句話，卻險些說落曹操的淚水。他使勁眨著眼睛猛點頭，保證一定多寫。
一切準備停當，曹操就要帶著車馬行李和僕人上路。曹嵩快速地看了眼跟曹昂站在一起的丁蕙，到馬頭前貼著曹操幾乎氣聲耳語：到了老家，想著納一兩個妾，多給我生幾個孫子……
曹嵩說著又快速看向丁蕙，仍舊毫無表情。憑她的經驗知道曹嵩的話跟她有關，且並不想讓她知道。反正她跟曹操早已除了一家人以外，夫妻實質不存。每天晚上以害怕曹昂孤單為由，拒絕跟曹操同床。
曹操輕輕點頭，在再三叮囑再三道別中，車馬啟程。回到譙東後，堅決不住在由貪汙公款建造的豪宅大院，而是將原先的茅舍翻修成永久性住宅。在那裡建造像袁紹的書房那樣講究的精舍，秋夏讀書，冬春射獵絕賓客往來，研聖賢之古籍。像蓮藕那樣，躲藏在淤泥之底，用泥土將自己蓋起來。從此隱去二十年，等到天下清靜，再出來做官。
再過二十年，張讓他們該死了。
可問題是，蓮藕雖然藏在泥土中、水面下，可終究要長葉子，還要開花，還要經受風吹雨打。
曹操此去譙東，能如意嗎？
十五、淤泥之底
