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期的美國要求人們正視現實，追求實效，發揚開拓進取的精神，履行功利主義原則，以激發起美國人民從現實有效的競爭、求實、創新、樂觀、前鋒的意識出發，來解決社會迅速發展所面臨的一切實際問題。於是“開拓進取、注重實效、積極行動、樂觀向上”的美國精神便得到了理論上的昇華並脫穎而出，成為創業時期美國的民族精神。在這種精神的鼓舞下，美國開始了艱苦而有成效的創業之路。他們幾乎是在毫無約束和顧忌地從事商業投機和產業競爭，豐滿自己的羽翼；他們貪婪地發動了令人觸目驚心的西進運動，擴張自己的地盤；他們堅決地廢除了與精神文明相悖的南方奴隸制，從而建立起世界上最完備的*制度。他們以“美國精神”為導向，完全超越了國家、君主、教皇及其它超乎個人之上的力量的限制和舊傳統的束縛，從而自由放任地追求國家、民族和個人的發展、成功和效用，客觀上使美利堅這個年輕的國家在短短一百年的時間裡成功地征服了一個新大陸、創造了充滿生機的民族文化。實用主義哲學正是在這種特殊的世界環境和美國的社會背景下產生的，它脫胎於傳統的“美國精神”，並給它以哲學的規定，使之具有了哲學的根基。它的產生使美國思想界進而使整個美國社會產生了重大的影響和深刻的變化，並逐漸被抬高到美國國家哲學的地位。
實用主義是一種行動哲學，其英文原名為Pragati*， 源於希臘文Pragma，原意就是行為，行動。實用主義者特別強調實踐、行動對人類生存的決定性的意義。當代美國實用主義者莫利斯指出：“對於實用主義者來說，人類行為肯定是他們關注的核心問題”。實用主義者甚至把自己的哲學稱為“實踐哲學”、“行動哲學”和“生活哲學”。 他們尤其重視哲學理論對人類行為的指引，反對理論脫離實際、哲學背離生活的現象，認為倘若哲學忽視了複雜的社會生活而只追求自己的理論體系的話，那麼它只能是一個“似乎過於天衣無縫，令人窒息，而無絲毫迴旋餘地”的純粹教條了。故此，實用主義哲學家堅持主張哲學應面向人生、面向社會，應把人類共同生活的世界，把社會實際生活當作自己的研究物件。這就構成了實用主義不同於傳統哲學的特殊風格。總之，“哲學被人要求成為實踐的理論，由於在實驗工作有足夠確定的、能起作用的一些觀念，依靠它們，就可以在實際經驗中保證理論與實踐的結合實用主義是一種效用哲學。實用主義認為，實效性原則是人們行動的最大有效性原則，它標誌著人類行動的意義。人恰恰透過行動賦予事物以意義，同時人生的意義也在於透過行動所造成的世界和人類自身的實際變化。因此，人之行動決非無效果的行動，其目的在於獲得對人生有意義的最好的效果和實利，而哲學的價值恰恰在於它能否引導人們獲得行動的實效。這是實用主義區別於其它哲學的一個重要標誌。詹姆士提出了著名的實用主義真理觀。他說，真理就是對人們行動有實際效果的、能使人獲得成功的觀念，有效、有用是真理的根本標誌。一個觀念“它是有用的，因為‘它是真的’；或者說，‘它是真的，因為它是有用的’。這兩句話的意思是一樣的”。可見“有用就是真理”，這是實用主義的實效性原則的最高表現。杜威建立了他的幸福論。他反對脫離幸福淡善良，脫離適應和改造境遇的行為談幸福。他說： “幸福只存於成功，而成功就是作事順利，步步前進的意思。它是主動的程序，不是被動的成果。因此它包括障礙的克服，缺陷和毛病的除治。任何一種可貴的幸福部是以美的感覺和享樂為主要成份。”
在實用主義看來，道德價值也有實效含義。實用主義倫理學否定處理善惡問題的傳統方法，認為不存在普遍的、終極的道德價值和道德原則。傳統觀點強調善表現為人的一定的優良品質； 實用主義降低了善的重要地位。相反地，道
