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京津直隸在庚子變亂之後,百業凋敝,袁世凱為收拾這個局面,重用了老世交的子弟周學熙,這又反映出袁世凱在識拔人才方面過人的眼光和魄力。周學熙(1865‐1947),字緝之,號定吾,又號止庵,安徽建德人。光緒癸已年(1893)順天鄉試舉人,此後屢次會試不第,遂棄舉業轉攻制藝。1898年6月,周受當時北洋大臣裕祿委派,會辦開平礦務局,10月升為總辦。八國聯軍進攻津、京時,開平礦務局督辦張翼,擅自將開平礦股權轉讓於英國墨林公司,周憤而辭職,轉赴山東投奔袁世凱。周所以投袁,在於袁世凱與他的父親周馥是世交,袁的堂叔袁保齡與周馥同在李鴻章幕府多年,交情很深,袁初入仕途時,周曾多方照拂。而周學熙在山東主要是幫袁開辦銅元局,不僅成效顯著,而且表現出了傑出的理財能力,正是袁世凱作為行政長官所亟缺的人才。尤其難能可貴的是,周雖生長於官宦人家,但絕無紈絝惡習,生活樸素,操守頗嚴。民國初年任財政總長時,仍穿著家鄉的土布襪子,一向黎明即起,午前8時準時到部視事,&ldo;居官剛介,為杜絕幹謁之漸,遂嚴禁子弟入公門。有過門入者,嚴厲呵斥不貸28&rdo;,使財政部風氣為之一變。他&ldo;於往哲中,慕範文正(即范仲淹,文正為其諡號)之為人,嘗以裨益民生為己任29。&rdo;而且&ldo;平日不作高論,惟腳踏實地,逐步施行,赴之以敏,守之以勤,持之以恆30。&rdo;由於周所具有的這些能力和品質,使他成為袁世凱在財政上最為信任和倚重之人。袁主政北洋時,很自然地將興辦實業和理財的重任交付於他,而周也確實不辜負袁的期望,為推動北洋實業的發展作出了重大貢獻。
周在北洋的第一個主要貢獻是穩定金融。天津陷落時,聯軍放手搶掠三天,將各衙門的藏銀一掠而空,據說僅從長蘆鹽運使署就掠走了二百餘萬兩白銀。所以戰後銀根極緊,每千兩現銀貼水高達三百三十兩,物價上漲兩倍以上。袁世凱接收天津後,確定&ldo;首先維持市面為要務&rdo;,於1902年8月設立天津商務局,委託吳懋鼎、王宗堂等人為局董。1903年5月,批准設立天津商務公所,以天津知府凌福彭為督辦,紳商寧世福、麼聯元等為董事,採取緩償新舊欠債、暢行錢票、設立銀行、厘卡恢復舊章等四項措施,&ldo;一時全津歡聲雷動31&rdo;。隨後袁又設立銀元局,委託周學熙為總辦,趕鑄銅元以取代原來的制錢,解決錢荒問題。鑄造銅元是老李帶的頭,1900年7月,當時還在兩廣總督任上的李鴻章決定仿照香港的銅仙(即銅幣),自行開鑄銅元,進入市場後,&ldo;行銷無礙,軍民稱便&rdo;,隨後各省相繼跟從。銅元發行之初,比價高於白銀,一塊銀元只能換八十餘枚銅元。袁、周看到銅元因量少而比價提高,有利可圖時,立即擴充裝置,加量鑄造,當十、當二十的銅元一天的鑄造量高達三十萬枚;使銅、銀差價這一項的餘利,每年有七八十萬元,不僅平抑了市面和物價,也為北洋新政提供了財源。
周學熙對新政的最大貢獻,還是在發展實業上面。其侔侔大者,首在創辦直隸工藝總局。1903年春,袁世凱派周學熙赴日考察工商幣制三個月,週迴國後即建議創辦直隸工藝總局,作為全省興辦實業的總機關,該局&ldo;以提倡維持全省之工藝為宗旨&rdo;,&ldo;以誘掖獎勸全省紳民勃興工業思想為應盡義務&rdo;,&ldo;以全省工業普興,人人有自立之技能為目的。&rdo;8月,袁任命他為總辦,周就任總辦後,親手製訂局規,整飭員司&ldo;尚勤、尚實、尚公、尚廉&rdo;,表示要把&ldo;凡舊日官場痼習、繁文縟節、欺飾敷衍,一律嚴革盡淨32。&rdo;袁之所以將興辦實業的全部大權交