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以留下她？
留下她，交給肅淳麼？刺竹一直在說服自己，要為了成全肅淳，勸清塵接受，儘管她一再申明她和肅淳不可能；要為了將來的榮華富貴，勸清塵接受，儘管他知道清塵根本不在乎這些；要為了兄弟之義，割愛，儘管他因此深陷糾結。
在感情方面，他從來都是後知後覺的，不到失去的那一刻，他不會知道，原來，她在他心裡，有那麼重要。她是男孩的時候，他喜歡她，她是女孩以後，那喜歡直接便轉化成了依戀，只是，他從來都沒有意識到。
那一夜，淮河邊，他牽腸掛肚的擔憂，喚醒了早就滲透在骨子裡的愛。潺潺的河水裡，到處晃動著她的影子，她的一顰一笑，一言一行，一直，都刻印在他的腦海裡，不能去想，一想，就失神。
他想告訴她，他喜歡她，他也是愛她的，可是他怯弱得就像一個初上戰場的小兵，只敢心虛地探頭，不敢勇猛地行動。是的，就如同他的性格，想得太細，顧慮太多。他希望肅淳幸福，也希望清塵幸福，一個是心愛的兄弟，一個是心愛的女人，如果三個人中非得有一個人痛苦，他一定會選自己。
清塵早早地就放手了，她的聰明，她的瞭然，還有她的清傲，都促成了她的絕然。他擔心過，一直裝傻下去，清塵會如何追問，可是她斷然的離去，卻讓他陷入更痛苦的煎熬。他的愛遠沒有秦駿的那麼執著，比如，為了肅淳，他可以放棄，哪怕自己背地裡心痛難掩；他的愛也沒有肅淳的那麼熾烈，比如，他不敢表白，哪怕她的笑意裡隱藏著鼓勵。所以，註定他是要失去她的，而現在他最痛苦的，不是要把她拱手讓人，而是——
我什麼都不要求，我只想親口告訴她，我有多愛她，
可是，我不能說……
刺竹伸出手，緩緩地捂住了臉。
腦海裡，無比清晰地浮現出了她的臉龐，淡淡地，望著他。她的眼神，無辜，清冷，象把尖刀，插入了他的內心，驟然間，渾身抽搐一下。
他知道，她是喜歡他的，就在那日，帳內輕聲一句“你走吧”，其實，是她心底最深的溫柔，就好像，她的體貼，總是不露痕跡地藏在刻意的疏遠裡，不逼他，遠遠地避開，淡淡地不去提及。那是她不忍心，叫他為難，她那麼聰明，早就通透了一切。她知道他想把她讓給肅淳；她知道，他不是沒有勇氣開口，而是顧慮太多不能開口；她知道，只要有肅淳在，他便永遠都不會開口；她知道，如果她一直等，他會更加愧疚，所以。她選擇放手，然後，離開。
“清塵……”刺竹喃喃道：“你原諒我……”
“清塵……”刺竹復念一聲，潸然淚下。
刺竹回到房間的時候。天已經亮了，肅淳穿戴完畢，正要出門去吃早飯，迎面看見刺竹進來，便笑問：“你這一晚上，跑哪去了？”
刺竹搪塞道：“沒什麼，四處轉了轉……”
“你呀，仗都打完了，又沒敵情了，還這麼謹慎……”肅淳說：“等麥城那邊抓住秦階父子。我們就徹底沒事可幹了。”
刺竹不語，開始換裝。
“怎麼了？”肅淳湊過來，輕聲道：“你有心事？”
刺竹看他一眼，不說話。
“一天到晚，都不知道你在想什麼。”肅淳忽地嘆口氣：“別說你有心事，我還鬱悶得很呢……”
刺竹甕聲道：“怎麼了？”
“清塵啊！”肅淳沮喪地坐下來，低聲道：“你又不是不知道，按理，戰事結束，我跟初塵就得成親，可我心裡。想的全都是怎麼才能跟她退親……”
“父王不允，我全部的希望，都在初塵身上。我已經修書給她，說此役清塵有大功，務必抓住機會遊說皇后，這是唯一的機會。不然，我們倆都完了……”肅淳抬頭，見刺竹目光炯
