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大部隊到達長沙之前，楊秀清設下一計，先派出小股太平軍穿上繳獲的清軍號衣，試圖騙開桂林城，可惜清將向榮先到一步，沒能成功，太平軍圍攻桂林一個多月未果，只好主動撤圍繼續北上，攻克全州並血洗該城。
隨後太平軍衝進湖南，向永州進發。但太平軍一時大意，被湘軍元老江忠源（3）在蓑衣渡殺得血流成河，由五萬多人被殺得剩下不滿萬人，連南王馮雲山也被彈片擊中肚子，腸子外流，沒過幾天就掛了。
馮雲山是拜上帝會的主要組織者，也是洪秀全的主要支持者，馮雲山的死對於後來的太平天國發展帶來很大的消極意義，事實上，馮雲山是太平天國上層領導的重要協調人，如果他能多活幾年，或許就不會發生&ldo;天京事變&rdo;這樣的內訌，至少也不來得如此之快。失去了親密戰友的洪秀全嚎啕大哭，說：&ldo;老天這是不想讓我定天下啊，為什麼這麼快就奪去我良輔的性命哪？&rdo;
埋葬了馮雲山後，太平軍繼續向北進軍，很快就殺近長沙。西王蕭朝貴率李開芳、林鳳祥攻打長沙，在太平軍中，蕭朝貴的勇猛是出名的，他身著黃袍，立於城下督戰，但很不幸被大炮擊中，當下就口舌不能言，立馬掛了。東南西北翼，封王不過一年多，南西兩王已上了天，看來&ldo;天父天兄&rdo;是想他們了。
蕭朝貴死後，太平軍全部主力進逼長沙，但打了三個月也沒拿下。太平軍在道州和郴州招來的數千挖煤工人發揮了很大作用，加上紫荊山的燒炭黨人，人人善挖地道和使用炸藥，在攻打長沙、武昌、南京等地時，都是挖地道進去，然後埋炸藥，&ldo;砰&rdo;的一聲巨響，城牆就倒了一大片。可惜到了天京後，這些人卻被派往興修王府，實在是大材小用。由於太平軍有很多人是礦工、燒炭黨人等，由於經常使用火藥，對槍炮等熱兵器也不陌生，所以武器方面未必不如清軍。
長沙久攻不下，太平軍只好棄城而去，1852年底克益陽，數千船戶帶著民船參加太平軍，幫助太平軍渡過洞庭湖後攻下嶽州，又得到民船五千，於是順勢拔漢陽、武昌，一時間聲勢大震，已經足以和清廷一較高下。
但太平軍隨後又放棄武漢，在擁有上萬船隻的情況下，&ldo;蔽江而下，帆檣如雪，&rdo;一路上勢如破竹，很快攻克九江、安慶。不過短短四周的時間，太平軍已經逼近金陵。
面對太平軍乘風破浪的威勢，清廷的江防軍被嚇破了膽，幾乎都是聞風而潰。一路上太平軍江上橫行，首尾相接，幾近十里，對外號稱五十萬，實際作戰兵力約七萬五千人，而大部分在後面追趕的清軍疲於奔命，怎麼跑得過坐船的以逸待勞！由於清廷害怕太平軍北進，兵力主要集中在北方，防守九江、安慶、巢湖等地的清軍人數很少，和太平軍正面交鋒，基本就是以卵擊石。
1853年3月8日，太平軍把金陵團團圍住，據時人江士鐸《乙丙日記》的描述，&ldo;自城外至江東門，一望無際，橫廣十餘裡；直望無際，皆紅頭人也（太平軍）&rdo;，太平軍紮下鐵桶陣，不分晝夜的攻城，挖地道，埋炸藥，&ldo;砰&rdo;的一聲，又崩開了南京的城門，隨後太平軍蜂擁而入，南京城陷，不過七日。
南京失陷後，兩江總督陸建瀛和一些官員全部被殺，凡是在政府中任職的漢人，也被視為&ldo;清妖&rdo;，加以捕殺。南京城內的滿城，江寧將軍祥厚以下的滿人男女老幼大約有四萬多人，統統被殺，一個不剩‐‐太平軍果然言必行，行必果，真真是一場民族主義的災難。
南京的陷落，不但讓北京的朝廷震驚，連世界都為之震驚。各國外交人員都紛紛猜測中國將改朝換代，並準備和未來可能的政府打交道，以儘
