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公元前21世紀，中國歷史上的第一位奴隸制王朝——夏朝由啟建立，歷經400餘載歲月流轉，共歷17代君王。然而，夏朝末代君主夏桀以其殘暴成性、荒淫無度聞名，苛政如虎，竭盡民力，導致田園荒蕪，民眾生活在水深火熱之中，對夏桀的痛恨之情深入人心，以至於民眾詛咒與其同歸於盡。夏桀逐漸失去了人心，眾叛親離。
與此同時，一個名為商的部落悄然崛起，其始祖契在大禹治水時期積極參與並立下赫赫戰功，因此得到了舜的封賞，賜予商地以供其管理。經過400多年的積澱與發展，至夏朝末年，商部落的第十四代首領湯登上了歷史舞臺。湯是一位勵精圖治、崇尚德政的領導者，他對部落內的民眾施以仁愛，高度重視農業生產，積極興修水利，使得商部落糧食豐盈，人口繁盛。同時，湯還積極推動商貿活動，促進了商業繁榮，大大提升了社會財富總量。正當夏朝的統治日漸衰敗之際，商部落在湯的領導下逐漸壯大為一股強大的力量。
夏桀的暴政導致國家內政腐敗，外患頻仍，民眾離心離德。對此，湯深感憂慮，遂將身邊才德兼備的賢臣伊尹推薦給了夏桀，希望他能改變夏朝的現狀。
伊尹，又名伊摯，是中國商初的重要輔臣，伊為其姓，“尹”為其官職名稱，甲骨文記錄中稱他為“伊”，而在金文中則稱為“伊小臣”。相傳伊尹幼年時被遺棄在桑林之中，幸得居住在伊水邊的有莘氏收養，並因此以伊為姓。伊尹雖然身材矮小，面貌平平，成長過程中一度務農為生，身份低微，但他智慧過人，勤奮好學，胸懷天下，熱衷研習古代聖賢君主的治國方略，並深入洞察社會現實，對夏朝衰敗的局勢有著深刻的認識。他認為夏朝氣運將盡，等待新的明主誕生以取而代之。伊尹試圖勸說有莘氏國君起義反抗夏桀，但由於國君地位尊崇，不易接觸，伊尹便自我貶抑，甘願為奴，透過烹飪技藝高超而被獻給了有莘國君，併成為國君御廚。有莘國君察覺到伊尹的非凡才能，提拔他擔任庖正，負責膳食管理。然而，伊尹認識到有莘氏與夏禹同樣血脈相連，與夏王室關係密切，難以發起推翻夏朝的行動，加之有莘國力較弱，不足以消滅夏朝。
後來，湯娶了有莘氏的女兒為妻。伊尹察覺到商湯具備成就偉業的潛力，早就萌生了投奔之心，遂趁湯與有莘氏聯姻之機，自願充當陪嫁奴隸，跟隨至商，成為了湯的御廚。他巧妙地利用湯詢問飲食之事的機會，以烹飪五味為比喻，寓言治國之道，並在此過程中剖析天下大勢，指出夏朝已失民心，應當取而代之。
湯瞭解到身邊的御廚伊尹實乃懷揣宏大謀略的智者後，隨即解除其奴隸身份，對他給予極高禮遇。湯將伊尹舉薦給夏桀後，伊尹赴夏朝都城，試圖用古代聖賢堯舜的仁政理念來啟迪夏桀，期待他能改邪歸正，關愛百姓，施行仁政。然而，夏桀對此毫不理會，更未予以重用。伊尹見無法實現抱負，便重返湯的身邊。
伊尹迴歸後，湯正式任命他為右相，在伊尹的輔佐下，商湯集中精力發展農耕，打造武器，訓練軍隊，使得商的國力與繁榮度迅速提升。
後來，夏桀為取悅寵妃妺喜，大興土木修建奢華宮殿，弄得民不聊生，直諫的大臣關龍逄也因此被殺，朝廷上下人人自危，無人再敢直言。商湯卻在此時派人前往夏都悼念關龍逄，此舉引起了夏桀的警覺。夏桀藉口湯無視君威，下令將其逮捕，囚禁於夏臺（今河南禹州附近）。商的臣民一片恐慌，擔憂湯的安危。關鍵時刻，伊尹穩住了局面，他深知夏桀的性格弱點，於是蒐集了一批珍寶和美女獻給夏桀，並疏通了夏桀身邊的親信，為湯說情。最終，湯得以釋放，安然返回商地。
回到商地後，湯深感夏桀昏庸無道，斷定其無法治理天下，遂下定決心興兵討伐，取代夏朝。在伊尹的輔佐下，商湯加快了準備滅夏的步伐。當
