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漢文帝即位後，以其深厚的仁德和孝道聞名於世，他倡導簡樸生活，以道德和孝悌精神引領天下，自己常常身著粗布深衣，宮中的嬪妃也都摒棄奢華，服飾簡潔。這一舉動贏得了長安乃至全國百姓的廣泛讚譽和衷心擁戴。
公元前167年，臨淄地方有一位名叫淳于意的醫生，因誤診致一名富商的妻子死亡，被縣令逮捕，準備押解至長安接受肉刑的處罰。淳于意曾在太倉令的職位上任職，廉潔自律，公正不阿，深受百姓敬仰。厭倦了官場腐敗，他毅然辭職，投身醫學，潛心研讀醫術，以治病救人為己任。
一日，這位富商攜妻子求醫於淳于意，淳于意診斷後開具了藥方，卻不料病人服藥後病情惡化，最終不幸離世。富商悲痛之餘，控告淳于意醫療事故致人死亡，官府調查確認事實後，判決淳于意承受肉刑，即將其鼻割、足刖，並在其面部黥墨標記，因其所在的臨淄郡無權執行此刑，故需將淳于意押解至長安。
淳于意膝下無子，只有五個女兒，當他被投入囚車，看著圍繞在周圍的五個女兒，不禁痛心疾首，感嘆命運不公，未能賜予他一個兒子來挽救家庭的危機。最小的女兒淳于緹縈聽到父親的感慨後，深感痛楚，決定不顧一切也要救出父親。面對家人的勸阻，她堅定了跟隨囚車前往長安的決心。
到達長安後，淳于緹縈託人代筆寫下一封感人肺腑的信，親自遞交至宮門，請求將信轉呈給漢文帝。信中寫道：
“我是淳于意的女兒淳于緹縈，父親曾為太倉令，清正廉潔，深受民眾敬愛。今因誤診致人不幸身亡，被判肉刑。父親為官之時，未曾有過絲毫侵害百姓的行為，他絕非故意害人性命。而肉刑的殘酷在於，它剝奪了受刑者改過自新的機會，一旦遭受劓鼻、刖足、黥面，這些傷痕將成為永恆的恥辱標誌，使人陷入絕望的深淵，喪失重新做人的勇氣。我願捨身為奴婢，以換取父親免受肉刑，給他一個悔過的機會，以免抱憾終身。”
漢文帝讀罷緹縈的信，深受觸動，感慨萬分。他召集朝中大臣商議，指出刑罰的目的應是促使犯罪者悔過自新，而非將其推向絕望的邊緣。於是，大臣們集思廣益，提議將肉刑改為笞杖，即劓鼻改為笞三百，刖足改為笞五百。漢文帝採納了這一建議，廢除了殘酷的肉刑，同時，他還藉機廢除了株連罪。緹縈的孝行不僅拯救了父親的生命，更推動了漢朝刑法制度的一次重大改革，這對於一個年輕的少女而言，實屬難能可貴。
然而，在實際執行笞杖刑罰的過程中，發現三百或五百笞往往會導致犯人喪命，這就使得原本旨在減輕刑罰殘酷性的改革顯得更為殘忍。因此，漢文帝的兒子漢景帝繼位後，進一步調整了笞杖的數量，使之更加合理，從而真正實現了寬仁治國，造福百姓。
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