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近人商衍鎏在《清代科舉考試述錄》中說到八股文體時總結道：&ldo;然則八股之法，實肇於宋紹興、淳佑，定於明之洪武，而盛於成化以後者。&rdo;是從內容到形式，從不自覺的對偶到嚴格規定對仗成為一種法定形式而說的。大抵&ldo;八股文&rdo;在成為嚴格法定形式之前。是先規定了&ldo;經義&rdo;的內容，而參試者又習慣作唐以來的試律，習慣寫對偶文字，正如清代錢大昕說：&ldo;宋熙寧中以經義取士，雖變五七言之體，而士人習於排偶，文氣雖疏暢，而兩兩相對猶如故也。&rdo;由於漢語特徵，漢字文字傳統，對偶為文，原很自然，&ldo;經義&rdo;內容的文字，進一步規定了對偶的形式，那就是法定的&ldo;八股文&rdo;了。
清代以女真族後裔，入主中華，政治眼光十分深遠，對於明代沿習已久的官吏制度、考試制度、包括制義八股文，全部採取&ldo;拿來主義&rdo;，一切延續照辦。《清史稿》卷一百零六&ldo;選舉志&rdo;開頭就說：
&ldo;自唐以後，廢選舉之制，改用科目，歷代相沿。而明則專取《四子書》及《易》、《書》、《詩》、《春秋》、《禮記》五經命題試士，謂之制義。有清一沿明制，二百餘年，雖有以他途進者，終不得與科第出身者相比。&rdo;
所說&ldo;制義&rdo;，就是八股文。另同書&ldo;選舉三&rdo;述&ldo;文科&rdo;雲：
&ldo;有清科目取士，承明制用八股文，取《四子書》及《易》、《書》、《詩》、《春秋》、《禮記》五經命題，謂之&l;制義&r;。&rdo;
廣義地說：八股文即制義，或曰制藝，又名時藝、時文、八比文、四書文。名稱是很多的，先分別作一簡單解釋。&ldo;制義&rdo;，就是按規定格式所寫的&ldo;經義&rdo;。&ldo;制藝&rdo;一詞，制字意義仍如上述，而&ldo;藝&rdo;則是用六藝之一的意思。&ldo;六藝&rdo;是《周禮》&ldo;地官&rdo;：&ldo;保氏掌諫王惡，而養國子以道，乃教之六藝。&rdo;&ldo;六藝&rdo;指禮、樂、射、御、書、數六種科目。&ldo;時藝&rdo;，就是當時的六藝之一。&ldo;時文&rdo;就是當時的文章、文體，區別於古文、駢文等。&ldo;八比文&rdo;意同&ldo;八股&rdo;，即八段排比對偶的文章。&ldo;四書文&rdo;是指所出題目，都是《四書》中的，因而叫&ldo;四書文&rdo;。三級考試：府試考諸生，俗名&ldo;秀才&rdo;，只考《四書》八股文。鄉試（即在本省考）考舉人，首場考八股文。會試（在北京考、包括禮部貢院考及殿試）考進士，首場也考八股文。除殿試而外，府、省、京城三級由小考到中進士考試都是以八股文為主。因為首場作八股文，試官評閱取中取不中，全看首場，首場不入試官眼。二場、三場所寫的論、判、案等看也不看了。所以八股文是惟一的考場文字，能否考中，全看學子寫八股文的功力如何了。鄉、會試首場均考三篇八股文，乾隆二十二年後加考&ldo;試帖詩&rdo;，由清初順治二年，到清末光緒三十年最後一科，全部八股文試題均記在《清秘述聞》及其續集、再續集三書中。
清代承繼明代制度，以八股文取士，直到清末，先廢八股，改試策論，後即廢科舉，改學校。在這中間，八股延續了二百來年，這中間也有一些變化。康熙二年就曾經一度廢止八股文，改試策論，《東華錄》、《清史稿》等書中均有記載。《東華錄》康熙二年八月記雲：
&ldo;禮部議復：鄉會試停止八股，頭場策五篇
