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艱苦卓絕的登陸戰仍在繼續進行。美驅逐艦竟一直駛近到離海灘不到1000米的地方向日軍陸地射擊；飛機則進行低空掃射。陸戰隊員向防波堤後面的地堡連續投擲炸藥包。登陸戰的第一天，美軍有5000人上岸，死傷約1500人。
入夜時，從日軍陣地附近上岸的美海軍陸戰隊員有一大部分不是戰死，就是被困在水際灘頭。但是，在島的西面已有一半海岸被美軍佔領，其縱深約為140米。在棧橋附近，海軍陸戰隊已建立了一個縱深270米、寬460米的環形陣地。上陸後的第二天，在棧橋附近的陸戰隊還將戰線推進到該島的南岸。
由於驅逐艦的近距離掃射和火焰噴射器的使用，極大削弱了日軍的抵抗火力，守島日軍指揮官陣亡。
自11月22日夜至23日拂曉，龜縮在該島東部狹長地帶的日軍發動了3次反擊，均遭失敗。日軍邊戰邊退，最後被美軍圍而殲之。
11月20日晨，在登陸貝蒂沃島的同時，美軍也向馬金島發動了登陸作戰。登陸點定在布塔裡塔裡島。由於美軍處於絕對優勢，平均8個美國兵對付1個日本兵。戰至22日夜，日軍已寥剩無幾。23日13時，美陸軍第27師師長宣佈佔領馬金島。至此，&ldo;復甦行動&rdo;的主要目的已經達到。
吉爾伯特戰役以美軍勝利而告終，但美方卻付出了沉重的代價。海軍損失1艘護航航空母艦，另1艘航空母艦受重創，還損失了若干艘其他型別的艦隻及90輛兩棲坦克。美軍在塔拉瓦共死亡1090人，傷2101人，在馬金島傷亡達500人。
戰役剛剛結束，美海軍部長諾克斯就宣佈說，塔拉瓦之戰美軍所遭受的重大傷亡，是美海軍陸戰隊成立168年以來所不多見的。
尼米茲決定親赴塔拉瓦島視察，以瞭解這一戰役慘重傷亡的具體情況。此時大規模戰役剛剛結束兩天，斯普魯恩斯勸他待清掃戰場之後再去，因島上尚有殘留日軍，機場還不能降落大飛機，屍體也尚未掩埋。
尼米茲沒有聽從斯普魯恩斯的勸告。在富納富提島視察後，轉乘胡佛將軍提供的海軍陸戰隊的空投戰鬥機啟程了。同行的有理查森將軍、謝爾曼將軍及貼身副官拉馬爾等人。
飛機在機場上幾經顛簸才停了下來。機門一開啟，艙裡的人便聞到了一股燒焦和腐爛屍體的惡臭味。掩埋隊主要把美軍的屍體掩埋在炮彈坑或推土機挖的壕溝裡，而數以千計被燒焦和炸成碎塊的日軍屍體還無法掩埋。島上樹幹焦枯，亂石成堆，到處都是戰爭之後的破敗景象。
赤熱的陽光照射在這片廢墟之上，明晃晃的光線和可怖的殘肢斷臂交織成一幅幅不堪入目的畫面，令人心神震盪、頭昏目眩。
尼米茲在斯普魯恩斯和朱裡安&iddot;史密斯將軍的陪同下，視察了屍磺遍野的戰場。在灘頭陣地上，被打壞的兩棲坦克中間，海軍陸戰隊員的屍體還泡在水裡。尼米茲為眼前的殘酷景象而震驚，他輕聲地說道：&ldo;這是我第一次聞到死亡的味道。&rdo;
尼米茲一行看到活著的海軍陸戰隊員經過幾天的激戰，身上還留著戰鬥的痕跡：衣服汙穢、面容憔悴、疲憊不堪、表情呆滯。一些年輕士兵，狀似老頭一般。尼米茲動情地對士兵們說：&ldo;親愛的孩子們，你們以沉重的代價換來了一次寶貴的勝利，我為你們驕傲。你們以自己的行動向世界宣告，美國人是不可戰勝的！&rdo;回到指揮部，尼米茲已經無心食用朱利安&iddot;史密斯為他專門準備的午餐了。
返回珍珠港的途中，尼米茲給夫人寫了一封信。信中寫道：我從未見過像塔拉瓦島這樣悽慘的地方。
曾在法國參加第一次世界大戰的理查森將軍說：&ldo;這裡的情景使我想起了歷時數周的伊
