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王家突逢變故，門庭蕭條，連華庭書院都有不少學生離開。
半月後才傳來訊息，王舉人雖保住了性命，只怕將來須靠柺杖行走。
“院長需要靜養，大夫讓我們暫且不要去打擾。”何青選將帶去的東西又拿了回來，“我帶去的一些藥材，那邊倒是收下了。”
陳平握著書本沉默良久，才淡淡點頭，“知道了。”
葉崇文目光復雜，話在嘴邊還是嚥了回去。
整個書院都籠罩在壓抑沉悶的氣氛中。
只有一些貧困學子家裡無門路，所以仍在學堂上課。
市井間、院牆外，時不時傳來嘲諷和唾罵。
華庭書院一夕之間聲名狼藉。
何青選走出屋內來到小院，昔日三人曾在此暴雨之中盡情玩耍，不過短短時日竟恍若隔世。
兩個月後，書院年中大考。
雖然留下的學生不多，但老師們還是沒有懈怠。
“能考好嗎？”葉崇文看著陳平，眼眶微青。
陳平知道，他問的不是這一次考試，頷首道：“你呢？”
葉崇文見他平靜而自信，數月未展的眉終於露出一縷笑意，望向長廊上凋敝的落葉，慨嘆般道：“我也會盡力。”
陳平沒有多說什麼，他腦海中總是浮現出，葉老讓他將那沙盤毀掉的畫面。
二人撞見何青選跑進小院，那張面孔已經清癯了好幾分，神色似有異樣。
“怎麼了？”陳平問。
何青選嘆道：“趙都頭走了。”
陳平想起王院長被抬回來那日，趙瑾頂著滿臉胡茬急匆匆趕來，臉色異常難看。
趙瑾作為王縣令的親信，肯定也受到不少刁難，離開縣衙是遲早的事情。
“他去哪兒了？”葉崇文微皺起眉，“有話留下麼？”
何青選搖頭，“自打姓黃的當了縣令，從前受王縣令重用的人如今都被換下。”
“趙都頭那樣的性情，又怎麼會去給姓黃的做事？”
“我今日才知道，王家抄家那日，他就已經遞交辭呈，離開了縣衙。”
幾月之間，物是人非。
三人一路沉默，直至到了學堂外，見到一個坐在輪椅上的人。
“還慢吞吞地幹什麼？”
王院長身上穿著雪白的長袍，眉角皺紋細密，沉聲道，“馬上就要開考，爾等三人還如此不緊不慢，將來到了科舉試場之上，也要如此懈怠嗎？”
熟悉的語氣驟然響起，三人不由得愣了一愣，心中卻是欣喜。
“知道了，院長！”
“知道了還不快點？”
王院長還是那麼嚴厲，但給這死氣沉沉的書院注入了一股生機，讓三人好似有了主心骨。
陳平綻出笑容，“欸”了一聲，大步走入考場。
他提衣坐下，看眼桌上雪白宣紙，容色認真。
葉崇文、何青選相互看了一眼，也提筆點墨答題。
王院長在窗邊望著三人，伸手撫過膝蓋，眉角的冷汗緩緩劃過。
……
入秋後，華庭書院逐漸恢復了幾分過去的模樣。
外面的謠言也隨著時間的流逝逐漸平息。
尋找王縣令的人早已召回，王院長只在郊外無人處給他立了個衣冠冢，知道的人寥寥無幾。
天氣轉涼，陳平發現自己的墨盤都有些磨不動了。
葉崇文走進來，看著陳平微微搖頭，“雖言‘梅花香自苦寒來’，可你要是染上風寒，豈不得不償失。”
他把身上的披風給陳平，“喏，這是我以前用過的，別嫌棄啊。這披風還是爺爺親自做的呢。”
“這
