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一〇一、曹靜照
東方的天空現出一抹魚肚白，金水河仍倒映殘月的影子，紫禁城角樓的輪廊漸漸清晰起來，恢宏雄偉的宮殿建築群浮現在清光之中，給人一種如夢如幻的感覺。
乾清宮裡，宮人們正在四處打掃拂拭，準備在這新的一天裡迎接帝國皇帝臨朝。從登基到現在，甚至在今後的十多年剩餘生命裡，崇禎皇帝每天都是天沒亮就起床，然後就在這御極之宮治國理政，一直忙到深夜才回養德齋就寢。
“大家手腳都靈快一點，把活兒幹好，皇爺就快過來了。”
領班女史曹靜照輕聲吩咐了一句，拿起抹布小心翼翼地擦拭御桉和御座，皇帝的御桉御座是天下極尊極崇之所在，一般的宮人是沒有資格觸碰的，只有她這樣的宮庭女官才能打掃整理。
雖然各處都很潔淨，她仍是一絲不苟地反覆擦拭，唯恐漏掉一絲汙垢，一粒灰塵，她小心地掀起御桉上堆得像小山似的奏疏和塘報，去擦底下的桌面，這時，卻發現一份文書的邊緣隱隱滲有血汙的痕跡。
她心中一驚，幾乎要垂下淚來。這些年來天下一直不太平，每天從全國各地源源不斷送來的文書，大半都不是好訊息，不是報兵，就是報災，她曾好幾次親眼看到，皇帝坐在御桉之後，手持文書愁眉不展，默然無語，也曾看到皇帝憤怒地將塘報擲於地下，含淚咆孝，每當見到這樣的場面，她心裡都會跟著皇帝一起哀傷悲憤不已。
和其他的宮女一樣，她出身良家，十歲未通人事的時候便被選送入宮，至今已經七八年了。按明代的宮制，立六局一司，六局為尚宮局、尚儀局、尚服局、尚食局、尚寢局和尚功局，一司為負責維持宮女紀律的宮正司，品級皆為正五品。作為宮女，除了被皇帝臨幸升為嬪妃之外，能做女官便是最大的夢想，幾千宮女中，不過一兩百人有這等福氣，剩下的人便只能默默無聞地服役，一直到她們二十多歲的時候，才放出宮外，由其家自論婚嫁。
在美女如雲的大內後宮，她的容貌並不算特別出眾，但自幼聰慧好學，端莊沉穩，入宮沒兩年就考取了女秀才，其後又遞升了女史，成為正式的女官。
寶妝雲髻嚲金衣，嬌小丰姿傍玉扉。
新入未諳宮禁事，低頭先拜段純妃。
從流傳下來的這首曹靜照詩作可知，她入宮尹始便跟隨服侍段純妃。段純妃是明熹宗天啟皇帝的妃子，南京鷹揚衛人，出生於萬曆丁未年1607，天啟元年1621剛滿14歲時，以選美第三名的身份進入內庭。她性情溫淑，儀容端莊，行事謹小慎微，在魏忠賢、客氏把持的混亂不堪的內宮環境中得以保全自身，但卻在崇禎二年1629五月，年僅22歲便香消玉殞。
段純妃去世後，所屬的宮女們失去了主人，各自另行安排去處，曹靜照以其才學過人，持事勤謹，被分派到乾清宮當差。乾清宮是皇帝御極之所，能到這裡當差是一份莫大的榮幸，她自是萬分珍惜這個機會，工作不辭勞苦，時時謹慎，處處細心，經過半年的試用，崇禎對她的表現很滿意，提升她為領班女史，還讓她協助處理一些非機要的文書字牘之事。比如，逢年過節皇帝分賜給樞輔重臣的一些物品，上面需要題字的，便大多出自她的手筆。她書法精工，字跡極具神韻，內庭外朝但凡能見到她的字，莫不暗自讚歎。
養德齋是乾清宮後面的一處頗為幽靜的院落，是皇帝休息睡覺的地方，那裡的寢室之內，一丈高的木質臺階連線高高的御榻，帝國皇帝是大明社會階層金字塔的頂點，皇帝的臥榻高度也彰顯這一崇高的地位。
像往常一樣，天色未明，崇禎天子就離寢梳洗，穿戴常朝冠服，從養德齋步行到乾清宮前邊的院子裡焚香拜天，行過四拜叩頭禮，便回到乾清宮治國理政。若是太平時日，皇后、妃嬪們會照例來此向他請
