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大家便把舜的情況說開了：舜的父親是個糊塗透頂的人，人們叫他瞽叟（gusou，就是瞎老頭的意思）。舜的生母早死了，後母很壞。後母生的弟弟名叫象，傲慢得沒法說，瞽叟卻很寵他。舜生活在這樣一個家庭裡，待他的父母、弟弟挺好。所有，大家認為舜是個德行好的人。
堯聽了挺高興，決定先把舜考察一下。他把自己兩個女兒娥皇、女英嫁給舜，還替舜築了糧倉，分給他很多牛羊。那後母和弟弟見了，又是羨慕，又是妒忌，和瞽叟一起用計，幾次三悉想暗害舜。
有一回，瞽叟叫舜修補糧倉的頂。當舜用梯子爬上倉頂的時候，瞽叟就在下面放起火來，想把舜燒死。舜在倉頂上一見起火，想找梯子，梯子已經不知去向。幸好舜隨身帶著兩頂遮太陽用的笠帽。他雙手拿著笠帽，像鳥張翅膀一樣跳下來。笠帽隨風飄蕩，舜輕輕地落在地上，一點也沒受傷。
瞽叟和象並不甘心，他們又叫舜去淘井。舜跳下井去後，瞽叟和象就在地面上把一塊塊土石丟下去，把井填沒，想把舜活活埋在裡面。沒想到舜下井後，在井邊掘了一個孔道，鑽了出來，又安全地回家了。象不知道舜早已脫險，得意洋洋地回到家裡，跟瞽叟說："；這一回哥哥準死了，這個妙計是我想出來的。現在我們可以把哥哥的財產分一分了。"；說完，他向舜住的屋子走去。哪知道，他一進屋子，舜正坐在床邊彈琴呢。象心裡暗暗吃驚，很不好意思地說："；哎，我多麼想念你呀！"；舜也裝作若無其事，說："；你來得正好，我的事情多，正需要你幫助我來料理呢。"；以後，舜還是像過去一樣和和氣氣對待他的父母和弟弟，瞽叟和象也不敢再暗害舜了。
堯聽了大家介紹的舜的事蹟，又經過考察，認為舜確是個品德好又挺能幹的人，就把首領的位子讓給了舜。這種讓位，歷史上稱做"；禪（shan）讓"；。其實，在氏族公社時期，部落首領老了，用選舉的辦法推選新的首領，並不是什麼稀罕事兒。
舜接位後，也是又勤勞又儉樸，跟老百姓一樣勞動，受到大家的信任。過了幾年，堯死了，舜還想把部落聯盟首領的位子讓給堯的兒子丹朱，也是大家都不贊成。舜才正式當上了首領。
《堯典》所記舜的主要事蹟有：命后稷按時播植百穀；挖溝開渠以利灌溉；疏通河道，治理洪水；公佈五刑，除去四凶族。舜知人善任選用能人，如舜任命了許多官職：命禹作司空，主平水土；命棄作后稷，主管農業；命契作司徒，主管五教；命皋陶管理五刑等等。舜為首領時，把各項工作都做的很好，開創了上古時期政通人和的局面，所以舜成為中原最強大的盟主。
舜即帝位後，廣泛徵求四嶽等大臣的意見，懲罰奸佞，舉賢任能。一方面，他把共工、獾兜、三苗三人分別流放到北、南、西三方，又在羽山處死了鯀，使得邊疆皆服，民族和睦。另一方面，他啟用皋陶等二十二位賢人，使其各建奇功，百業興旺。其中著名的，要數啟用禹了。
當時，舜已６１歲了，很想找一個品德高尚、聰明仁愛的繼承人。這時，曾經向堯舉薦過舜的四嶽又出班奏道：“臣以為禹可用。”舜想了想說：“就是那個治水無功被我殺死的鯀的兒子嗎？”
“正是”，四嶽說，“大王切不可根據父親來評價兒子，這禹的確是個不可多得的人才啊！”
舜笑道：“放心吧，我明白你的意思。”
不久，舜不避前嫌，啟用禹子承父業去治理洪水，也想借此驗證一下四嶽的話。
禹深感舜的信任，力圖報答，因而治理洪水時不辭勞苦，兢克業業。他經過長期實地考察，確認僅用父親堵決口的辦法根本不行，而必須以疏導為主。他就率領人民開山通澤，疏
