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就這時候，空中一聲&ldo;啪&rdo;!清脆之極，像是清晨車把式將那帶露水的鞭子 ，在涼冽的空氣裡麻利地一抖。
牛寶沒弄明白這聲音打哪兒來，跟著就聽這鞭子在半空中&ldo;啪啪&rdo;抽打起 來，愈打愈緊愈密，聲音毫不粘連，每一響都異常清晰、乾脆、剛烈，上下左 右，響在何處都一清二楚。牛寶這才瞅見，原來是圓頭小子把他那掛小鋼鞭點 響了。奇了!他這鞭怎麼聲聲都像是鑽到耳朵裡炸，直要把耳膜炸裂?這炸聲還 把三掛大查鞭的響聲從耳朵裡趕了出來，趕到外邊，變得像拍打棉襖或吹破豬 尿脬的那種悶響，完全成了圓頭小子那小鋼鞭的陪襯了。真奇了!他豆芽菜似的 小鞭，哪來如此大的炸勁兒?當兩人竿子上的鞭炮全放淨，對面站著，牛寶瞪大 眼發傻，圓頭小子指指地面，牛寶一瞅更是驚訝。圓頭小子身週一片炸得粉粉 碎的鞭炮屑兒，像是籮過，細如粉末，足見炸藥的勁力;自己四周卻有許多爆 竹根本沒炸開，到處是燒淨了火藥黑乎乎的紙筒子，圍觀的人給他起鬨，喝倒 彩，這算栽到家了。他抬頭硬叫自己向歪脖柳樹下邊望去，那女人也在嘿嘿笑 話他。這笑比任何人嘲弄挖苦都叫他難堪。他要是土行孫，當即就扎進地裡。 羞惱之下，把竹竿子一扔，朝圓頭小子說：
&ldo;十八號大集，咱再到這兒見!&rdo;
&ldo;幹啥等到十八，&rdo;圓頭小子神氣活現地說，&ldo;你要不服，帶著好貨去獨 流鎮找俺們，那兒後天就是集!&rdo;
周圍一片叫好，此地人就喜歡這種帶勁的話。
二
轉過兩天，牛寶在獨流鎮的炮市上拉開陣勢。
獨流鎮的炮市與靜海縣城不同。十來畝平平坦坦一塊場子，四外圍著泥坯 壘的一道牆，多處坍塌，任人跨出跨進;地上光禿禿，只是戳著高高矮矮許多 拴牲口的木樁，平時這是買賣牲口的地界兒。可一入臘月，賣花炮的漸漸擠進 來，鞭炮一響，牲口嚇走了，自然而然改做臨時的炮市。
今兒牛寶好精神。一身嶄新的棉襖棉褲，烏鞋淨襪，腦袋一早洗過，此刻 太陽一照，墨黑油亮。賣炮的人從沒有這般打扮，煙燻火燎，鞭炸炮崩，衣衫 多是舊破與糊洞。牛寶平時最不愛新衣，這樣一身全新，架架稜稜，生生闆闆 ，像是相親來的。他身邊站著一個蒼白消瘦的小子，帶著病相，一雙小眼倒是 亮亮閃閃，十二分的精神。這人是他堂弟，名喚竇哥，專門折騰花炮的小販。 昨天牛寶請他買來一批上好鞭炮。竇哥既鑽錢眼，也講義氣，買賣道上很有情 面，這批鞭炮是他打沿兒莊&ldo;萬家雷&rdo;家裡買出來的。這&ldo;萬家雷&rdo;不單名滿 靜海，還在天津衛宮前大街和北平的廠甸設炮攤，掛字號，有幾分名氣。人說 &ldo;萬家雷&rdo;能開山打洞，裝進大炮膛裡當炮彈使。
牛寶連夜把鞭炮上凡有&ldo;萬家雷&rdo;的戳記都扯下來，換上紅紙，臨時使塊 杜梨木刻條大鯉魚蓋上去。自打靜海造炮千八百年來，還沒見過這字號。轉天 滿滿裝一小車，運到集上，車上車下擺得漂漂亮亮;大掛的萬頭雷子鞭，一包 三尺多高，立在車上，像半扇豬，極是氣派。牛寶和竇哥各拿一根大竹竿，足 足兩丈長，左右一站，好比守陣門的兩員武將。
對面是圓頭小子，手握長竿，挑一掛紅紙大鞭，橫刀立馬站在前頭。後邊 是裝滿鞭炮的驢車，那女人面雕泥塑般坐在車上。車前，除去那年齡小的小子 ，還多出一個黑瘦瘦的男子。他們腰上全扎一條辟邪用的紅布腰帶。炮市上的 人看這陣勢，知道要比炮，都圍了上來。
竇哥一瞅對方，眼珠驚得差點沒掉在地上，扭臉對牛寶低聲說：
