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使得麼?你看袁師兄的船,一開頭逃得很慌;此刻越劃越慢,好像有點不在乎,有恃無恐似的。你問問姜五爺,咱們到底打算怎麼樣?我們是不是請會水的朋友預備預備?”
俞劍平未及答言,霹靂手童冠英笑道:“俞大嫂真是足智多謀!智囊姜五爺,你聽見了沒有?”
姜羽衝道:“你看!”用手一指,只見青松道人、孟震洋、霍氏雙雄、宋海鵬、戴永清全走進船艙了。姜羽衝道:“他們幾位換好衣服,自然要顯顯身手的。”
俞夫人道:“我謝謝諸位,請諸位受累!”跟著嘆息一聲道:“劍平,你看,將來的結局,要落到什麼地步?官兵抄莊如是真事,袁師兄惱恨他的朋友被累傾家,必然遷怒到你我身上。我真的不知以後會鬧成什麼局面呢。”
胡孟剛也把雙掌一拍道:“我算倒血黴。這二十萬兩鏢銀,一輩子也討不出來了!”
胡、肖二友忙勸道:“師姐何必著急?胡鏢頭也無須擔憂,姓袁的既然這麼無情,他不是猜疑我們勾結官兵麼,索性我們報官,搜湖剿匪就是了!”
單臂朱大椿尋問智囊姜羽沖和義成鏢頭竇煥如:“現在我們可是深入虎口。他們的船直往裡鑽,難保沒有別意。肖老爺的話很有理。我們就是不報官,也該預留退步;萬一我們追進去,若是受了包圍,誰救我們呢?我們也該派一個人,回寶應縣預備援手才對。軍師爺,你預備沒有?”
智囊姜羽衝道:“沿路都有我們的伏線。我告訴他們了,如一見比拳生變,立刻往回報。就是火雲莊,我們也派人手去了。”
智囊的佈置確很周到,並不是一味猛追,沿路全都留下傳信的人了。不過,豹黨遁入湖中的事,乃是變起不測;現在奮起直追,已經顧不得先探道後追趕了;故此鏢行群雄覺著全軍蹈險,實是危招。只是水路不比陸路,除了駕船直追,實無他策。夜遊神蘇建明堅勸十二金錢俞劍平夫妻,把兩隻船的人,分為前鋒、後隨兩隊,一隊在前急趕,一隊在後策應,並勸俞氏夫妻斷後。蘇老自告奮勇,要搶頭陣。
那青松道人至此也振袂而起。對眾人說:“貧道不才,願意在前面替俞鏢頭緊綴豹蹤。不論他上天入地,我決不能把他追丟了。”
當下兩隻船上的人都搶前陣。俞氏夫妻和胡孟剛幾個當事人,都在前船上。眾人勸他到後船上去,俞劍平道:“我深感諸位熱誠,不過我已經在這船上坐了,我們不要再調換了。”反倒吩咐弟子和青年鏢客,取出食物和清水來,勸大家趕快趁這工夫進食,稍歇過一會兒,還得力鬥。大家依言,且食且談。
眾鏢客正在議論時,只見前面那四隻豹黨之船,本走江心,此刻忽然斜趨堤岸。這裡並不是洪澤湖的主湖,只是湖岔子的淺灘。秋天湖水暴漲時,也可以水深數丈,變成一片汪洋巨浸。駕船而駛,隨處可走。若在伏汛以前,又值苦旱,這一片湖灘便成東一堆、西一片的沙洲沙灘,葦塘大澤,隨地皆有;所以洪澤湖才有這“洪澤”之名。在淺灘沙洲中間,處處有寬窄不等的河床,泡在淺水中,何處深,何處淺,全看不出來。行船者稍一不慎,誤入沙灘,必致擱淺;就是誤入河床,也照樣上當。這必須熟練的水手,悉知洪澤湖的地勢,方能通行無阻。
那豹黨的船一路逃走,竟調轉船頭,冒險改趨支岔,船也越走越慢。眾鏢客引目一望,這一帶湖岸高低起伏,亂草叢生,曠無人跡,岸上也沒有農田;揣摸形勢,恐怕已近盜窟。單按地勢看,此地正是水寇出沒最合適的地段。眾鏢客互相照顧,預備進關虎口。船上的水手卻忽然驚喜起來,對鏢客們說道:“眾位達官爺,這可好了,他們跑不了!”
鐵牌手胡孟剛忙道:“這話怎麼講?”水手道:“他們走進死路了。這條江岔子,緊接著洪澤湖,可是這裡地勢高,江水全流到那邊東岔子去了