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過了一年，張騫害病死了。張騫派到西域各國去的副手也陸續回到長安。副手們把到過的地方合起一算，總共到過三十六國。
打那以後，漢武帝每年都派使節去訪問西域各國，漢朝和西域各國建立了友好交往。西域派來的使節和商人也絡繹不絕。中國的絲和絲織品，經過西域運到西亞，再轉運到歐洲，後來人們把這條路線稱作&ldo;絲綢之路&rdo;。
69 蘇武牧羊
匈奴自從給衛青、霍去病打敗以後，雙方有好幾年沒打仗。他們口頭上表示要跟漢朝和好，實際上還是隨時想進犯中原。
匈奴的單於一次次派使者來求和，可是漢朝的使者到匈奴去回訪，有的卻被他們扣留了。漢朝也扣留了一些匈奴使者。
公元前100年，漢武帝正想出兵打匈奴，匈奴派使者來求和了，還把漢朝的使者都放回來。漢武帝為了答覆匈奴的善意表示，派中郎將蘇武拿著旌節，帶著副手張勝和隨員常惠，出使匈奴。
蘇武到了匈奴，送回扣留的使者，送上禮物。蘇武正等單於寫個回信讓他回去，沒想到就在這個時候，出了一件倒黴的事兒。
蘇武沒到匈奴之前，有個漢人叫衛律，在出使匈奴後投降了匈奴。單於特別重用他，封他為王。
衛律有一個部下叫做虞常，對衛律很不滿意。他跟蘇武的副手張勝原來是朋友，就暗地跟張勝商量，想殺了衛律，劫持單於的母親，逃回中原去。
張勝很表示同情，沒想到虞常的計劃沒成功，反而被匈奴人逮住了。
單於大怒，叫衛律審問虞常，還要查問出同謀的人來。
蘇武本來不知道這件事。到了這時候，張勝怕受到牽連，才告訴蘇武。
蘇武說：&ldo;事情已經到這個地步，一定會牽連到我。如果讓人家審問以後再死，不是更給朝廷丟臉嗎？&rdo;說罷，就拔出刀來要自殺。張勝和隨員常惠眼快，奪去他手裡的刀，把他勸住了。
虞常受盡種種刑罰，只承認跟張勝是朋友，說過話，拼死也不承認跟他同謀。
衛律向單於報告。單於大怒，想殺死蘇武，被大臣勸阻了，單於又叫衛律去逼迫蘇武投降。
蘇武一聽衛律叫他投降，就說：&ldo;我是漢朝的使者，如果違背了使命，喪失了氣節，活下去還有什麼臉見人。&rdo;又拔出刀來向脖子抹去。
衛律慌忙把他抱住，蘇武的脖子已受了重傷，昏了過去。
衛律趕快叫人搶救，蘇武才慢慢甦醒過來。
單於覺得蘇武是個有氣節的好漢，十分欽佩他。等蘇武傷痊癒了，單於又想逼蘇武投降。
單於派衛律審問虞常，讓蘇武在旁邊聽著。衛律先把虞常定了死罪，殺了；接著，又舉劍威脅張勝，張勝貪生怕死，投降了。
衛律對蘇武說：&ldo;你的副手有罪，你也得連坐。&rdo;蘇武說：&ldo;我既沒有跟他同謀，又不是他的親屬，為什麼要連坐？&rdo;衛律又舉起劍威脅蘇武，蘇武不動聲色。衛律沒法，只好把舉起的劍放下來，勸蘇武說：&ldo;我也是不得已才投降匈奴的，單於待我好，封我為王，給我幾萬名的部下和滿山的牛羊，享盡富貴榮華。先生如果能夠投降匈奴，明天也跟我一樣，何必白白送掉性命呢？&rdo;蘇武怒氣沖沖地站起來，說：&ldo;衛律！你是漢人的兒子，做了漢朝的臣下。你忘恩負義，背叛了父母，背叛了朝廷，厚顏無恥地做了漢奸，還有什麼臉來和我說話。我決不會投降，怎麼逼我也沒有用。&rdo;衛律碰了一鼻
子灰回去，向單於報告。單於把蘇武關在地窖裡，不給他吃的喝的，想用長期折磨的辦法，逼他屈服。
這時候正是入冬天氣
