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，衣沾涕淚;與會者或怨憤填胸，或神氣慘沮62。&rdo;在談到交涉情況時，袁雖強調政府已盡力作了挽回，但&ldo;在南滿方面權利損失已巨&rdo;，而&ldo;我國國力未充(實)，目前尚難以兵戎相見，……為權衡利害，而至不得已接受日本通牒之要求，是何等痛心，何等恥辱!&rdo;他呼籲&ldo;經此大難後，大家務必認此次接受日本要求為奇恥大辱，本(著)臥薪嘗膽之精神，做奮發有為之事業。舉凡軍事、政治、外交、財政，力求重新整理，預訂計劃，定年限，下決心，群策群力，期達目的。……若事過境遷，因循忘恥，則不特今日之屈服奇恥無報復之時，恐十年以後，中國之危險更甚於今日，亡國之痛，即在目前63。&rdo;
當時中國政府高層對於是否接受通牒，意見並不一致，爭論十分激烈。主戰者的主要代表是陸軍總長段祺瑞、陸海軍統率辦事處辦事員蔡鍔等高階將領。在討論過程中，還有這樣一段插曲，但對袁最後下決心，起了重要的作用。
當時，外交總長陸徵祥正與英國公使朱爾典會晤。朱爾典說，今日大會關係重大，我因關心，特於會前來見。日本因各國忙於歐戰，不遑東顧，提出最後通牒，意在挑釁，並非空言恫嚇。袁總統明白內外情勢，不至中他詭計。聽說陸軍段總長主張強硬對待，我知他已秘密動員，晚間運輸徹夜不停，已三星期，這明明是在備戰。設若開釁，不堪設想。我與袁總統是三十年的老友，不願見他遭此慘運。目前只能暫時忍辱，只要力圖自強，埋頭苦幹，十年以後，即可與日本一較高下。今日之會，重在外交，貴總長應負起責任力爭，不可聽任陸軍總長輕率之行動。貴總長若不與我以確實答覆，我不告辭。朱爾典說話時聲淚俱下。陸徵祥回答說，我一定將貴公使的忠告報告總統與大會，如果不聽貴公使的忠告，我必定去力爭。朱爾典這才告辭而去。陸徵祥向袁世凱和會議報告了與朱爾典會晤的情況後，袁說，朱公使之言也是為中國的前途著想，日本此次提出的&ldo;覺書&rdo;附有第五號各條，真是亡國條件。今外交部盡最大努力，避重就輕，使&ldo;二十一條&rdo;議決者不滿十條，且堅拒開議第五號。外交部當局恪守我的指示，堅拒到底，已能盡其責任，使日本最後通牒中已將第五號自行撤回，挽救不少。惟最後通牒的答覆只有&ldo;諾&rdo;與&ldo;否&rdo;兩字，我受國民付託之重，度德量力，不敢冒昧從事，願聽聽諸君的意見。接著，陸軍總長段祺瑞就表示反對，說這樣遷就，何能立國?寧為玉碎，不為瓦全。袁世凱說，段總長之說自然是正當的辦法，但也應審度情勢，量力而行。如果第五號不撤回，我與段總長取同一意見。現在既已撤回，議決各條雖有損利益，尚不是亡國條件。只望大家記住此次承認是屈於最後通牒，認為奇恥大辱，從此各盡各職，力圖自強，此後或可有為，如朱公所言。若事過就忘，不事振作，朝鮮殷鑑不遠，我固然責無旁貸，諸君也有責任。段祺瑞仍持異議，說民國肇興就承認此案，如果各國效尤，如何應付?袁世凱又分析形勢，說我豈願意屈辱承認，環顧彼此國力，不得不委曲求全，兩國力量之比較，您應該最明白。段不再堅持，遂宣告散會。64
可見，袁世凱在外交談判之外，也在軍事上做了準備，沒有他的同意，段祺瑞不可能自行進行為時數周的軍事動員和物資裝備的調配。在高層會議認可之後，5月9日上午11時，由陸徵祥、曹汝霖、施履本(即中方談判代表)親赴日本使館，將簽字文字遞交給日置益。三人一路心境淒涼，&ldo;若有親遞降表之感65&rdo;。
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