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鄭國，這個興起於西周末年的新興諸侯國，其開創者為鄭桓公姬友。作為周厲王的小兒子、周宣王的弟弟以及周幽王的叔父，鄭桓公與周王室有著深厚的血緣聯絡，在周朝朝廷中擔任重要職務卿士。他在受封后，採納太史伯的策略，憑藉自身威望與影響力，帶領族人及部分前商遺民，將鄭國的財富、部族和民眾從關中地區整體遷徙至東虢國和鄶國之間的新鄭（位於現今河南省新鄭附近）。新鄭地理位置優越，交通便利，鄭國在此快速崛起，不久便成為諸侯各國中具有重大影響力的強國。
在周幽王時期，鄭桓公在抵禦西戎侵犯時英勇捐軀。其子鄭武公繼承王位後，率先率軍擊退西戎，大力支援並護送周平王東遷至洛陽，因此深得周王室信賴，接續其父出任卿士，執掌周朝中央政務。
隨著西周覆亡，周平王被迫撤離鎬京，向東遷移至洛邑，王室的實際控制力大大減弱，僅剩天下共主的名義。而鄭國由於連續三代約近百年的時光裡均擔任周王室卿士，掌握了朝廷實權，並且新鄭與洛邑相鄰，便於控制王室，所以逐漸嶄露頭角。在春秋早期，鄭國憑藉這種有利地位，實現了“挾天子以令諸侯”，吞併周邊小國，國力日益增強，與齊、魯兩國聯手，壓制和削弱了衛、宋、陳、蔡等國，甚至消滅了許國，構築起“春秋小霸”的格局。鄭莊公繼位後，更依賴強大的國力和身為周室權臣的身份，不斷拓展疆域，最終對周王室的權威愈發輕蔑。
鄭莊公獨攬朝政大權，行事專斷，對周王室表現出明顯的傲慢與無禮。周平王對此頗為不滿，擔憂鄭莊公可能對王室構成威脅，於是計劃將權力分散給虢公忌父，削弱鄭莊公的權力。鄭莊公得知後勃然大怒，對周平王心存怨恨。為了避免衝突升級，雙方達成協議，進行人質互換：周平王忍辱將太子送到鄭國，而鄭莊公也將公子忽送至洛邑，這就是歷史上著名的“鄭周交質”事件，足以彰顯當時周王室地位的尷尬境遇。
莊公二十四年（公元前720年），周平王駕崩，周桓王姬林即位。年輕的周桓王渴望振興周室，恢復周朝昔日的統治地位，因此決心遏制鄭莊公的強大勢頭。他不願看到鄭莊公獨掌大權，計劃將政務移交給虢公林父。鄭莊公獲知後，迅速做出反擊，多次派兵搶佔王室溫地（今河南溫縣）和成周（今河南洛陽東）的農田，公然挑戰天子權威。周桓王對此極為憤怒，隨後鄭莊公入朝覲見時，桓王故意怠慢以示報復，進一步加劇了周鄭間的矛盾。緊接著，桓王正式委任虢公為周室右卿士，意圖分割莊公的權力。
鄭莊公是一位深思熟慮且富有謀略的君主，他明白此刻與王室徹底對立對鄭國並無益處，因此選擇對周室採取忍耐態度，並集中精力擴大疆域、增強實力。期間，鄭國內部出現叛亂，莊公的弟弟叔段圖謀篡位。莊公全力平息這場內亂的同時，桓王趁機解除了莊公的上卿職位，並運用王室特權，以非王室所有的蘇氏十二邑與鄭國十邑進行交換，實質上令鄭國損失了四邑的土地。
解決內部問題後，莊公對於桓王的行為極度憤慨，宣佈不再朝見周桓王。在最後一次晉見桓王后返回鄭國的途中，莊公更是打著周天子的旗號，征討那些與鄭國有衝突的諸侯國，再次向桓王展示強硬姿態。
面對鄭莊公屢次冒犯、僭越的行為，周桓王終於忍無可忍，決定親率大軍討伐鄭國，以維護王室尊嚴。公元前707年秋季，周桓王集結周王室精銳部隊，並調動陳、蔡、衛、虢等諸侯國軍隊，組成聯軍共同進攻鄭國。其中，虢公林父指揮右軍和蔡、衛兩國軍隊，周公黑肩負責指揮左軍和陳國軍隊，而周桓王親自統帥周軍主力，作為整個聯軍的總指揮官。
獲知周王親率大軍壓境，鄭莊公親自掛帥，率領子元、祭足、高渠彌、暇叔盈、原繁、曼伯（公子忽）、祝聃等將領，在葛（今河南長葛北
