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情輕判。若繼續頑抗，嚴刑拷問之下，你終將難逃供認。”
惲芳強硬回應：“我確實不知情，任憑你如何處置。”
老爺聞此，怒火中燒，指令道：“準備夾棍伺候！給他上夾棍，再審！”差役們迅速行動，將夾棍置於賊人腿間，隨著老爺示意，施加了五成力度，然而惲芳依舊緊閉牙關，未吐一字。
無奈之下，老爺只好下令將惲芳戴上鐐銬，收監入獄。接連兩日審訊，惲芳始終未吐露片語供詞。誰料，第三天深夜，三更時分，一夥身手不凡、擅長飛簷走壁的江洋大盜突襲常山縣，目的直指監獄，意圖劫獄救人。他們不僅成功救出了惲芳，還順手牽羊帶走了牢中的七件重要案卷。這夥人離開監獄後，又在東門製造混亂，殺害守門士兵，以武力威脅索要城門鑰匙，意圖逃之夭夭。一時間，縣城陷入慌亂，知縣府中亦是忙作一團。
次日清晨，知縣緊急召見周瑞與羅鑣，下達嚴令：限他們在三日內破案，成功捕獲匪徒者，賞銀二百兩；若三日之內未能破案，則將嚴懲不貸。面對這等棘手案件，小玄壇周瑞與羅鑣私下商議，深知此案難度非同一般，解決起來絕非易事。
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周瑞與羅鑣原本為同門師兄弟，羅鑣更是周瑞父親的弟子。兩人經過一番商議，周瑞提議道：“我們不如回家去問問老爺子，關於惲芳這個賊人的底細。老爺子或許知道些什麼，他老人家一定能給我們出個好主意。”羅鑣點頭贊同：“甚好。”於是，兩人帶領著二十多名手下，各自手持兵刃，離開了衙門，直奔興隆鎮而去。
周瑞的家位於興隆鎮的東村頭，位於路的北邊。他的父親，名叫周熊，江湖上人稱燕南飛。想當年，這位老英雄在鎮江府居住，與一輪明月趙九州、鐵棍無敵滿得公共同行走江湖，為人保鏢。後因一樁瑣事捲入了一場官司，結果敗訴。老英雄一氣之下，離開了鎮江府，選擇在興隆鎮定居下來。他在十字街開了一家名為舞嶽齋的鐵鋪，膝下只有一子，便是周瑞。周熊除了自己的兒子，還收了一個徒弟，便是羅鑣。如今，這二人都在常山縣擔任公差。
周瑞作為三班都頭，羅鑣作為班總，兩人今日帶著手下夥計一同回到家中。一見到父親周熊，周瑞便急切地稟報：“父親，堂山縣出了大事。”周熊眉頭一皺，問道：“什麼大事？”周瑞詳細敘述：“新任老爺剛上任，南門外萬興當鋪遭明火搶劫，刀傷事主，銀兩首飾被搶。東門外又發生路劫殺人案，兇手無蹤，人頭不見。老爺派我和羅鑣出來查案，卻在惡虎山遇到賊人路劫，幸得常山縣馬家湖的白臉專諸馬俊出手相助，將賊人擒獲。然而，這賊人嘴硬，老爺將他入獄，誰料昨夜竟有數百江洋大盜劫牢反獄，將賊人救走，還擄走了七名差役。這些賊人更是膽大包天，到東門砍死門軍，持刀脅迫開門逃走。老爺因此事壓力巨大，限期三天要我們捉拿賊人，否則重罰。我們不知這夥賊人是何來歷，父親可曾聽聞什麼風聲？”
羅鑣補充道：“救走的賊人名叫蓬頭鬼惲芳。”周熊聽後，沉思片刻，說：“這個賊人我略有耳聞，他是西川路的賊人之一。西川有五鬼一條龍，分別是蓬頭鬼惲芳、雲中鬼鄭天福、開風鬼李兆明、雞鳴鬼全得亮、黑風鬼張榮，而那一條龍則是乾坤盜鼠華雲龍。你二人不必慌張，先在家中等待，我出去打探打探。”周瑞和羅鑣點頭應允。
周熊，這位江湖人稱的燕南飛老英雄，剛走到自家鐵鋪門口，便巧遇華雲龍前來購買鏢具。周熊心中一動，暗忖：“這出風軋亮的鏢，通常是用來裝毒藥的。這種手法，除了千里獨行馬元章和他的徒弟威鎮八方楊明，以及楊明的結拜兄弟西川路的華雲龍之外，很少有人知曉。看這情形，這華雲龍多半與昨夜的劫牢反獄案有關。”
於是，周熊穩住華雲龍，吩咐小夥計去倒茶，同時悄悄在小夥
