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度,在軍中頗有威望,後來於中和三年(公元后883年)發動兵變架空了上官,成為了淮南押牙,知廬州事。在淮南節度使高駢死後的淮南爭霸戰中,楊行密先後擊敗了畢師鐸、孫儒,成為了淮南大地的主人,天下有數的強藩。那王啟年是楊行密麾下大將王茂章的義子,字任之,族中行二,以字行,弱冠之年就以驍勇沉穩聞名軍中。
淮南經過多年混戰,民生已經凋敝之極,但江淮有茶鹽之利,雖經戰火破壞,基礎還在。這些產業在戰後都被積極恢復起來。楊行密接受掌書記舒城高勖的建議,不用這些特產強行交換百姓的布帛(如果真的這麼做只會導致貨幣貶值,物價飛漲,百姓背心),而把茶鹽同鄰道進行物物交換貿易,換取軍隊所需的物質和布帛;這次由於北方宣武(唐代方鎮名,今天開封處)軍朱溫對淮南的態度逐漸改變,不斷向與之交易的馬殷施加壓力,這次多次以來鹽茶貿易的欠賬一次付清,糧食,生鐵和布帛加起來共有200余車,光生鐵就有6000餘斤。這才派了王啟年這樣的淮南少有的騎將前來押送。
車隊中的護衛150人都是來自黑雲都中的精兵,甲冑兵器齊全,甚至連淮南僅有的千餘騎兵也抽調了50餘人,可謂下了血本,那黑雲都本為孫儒麾下的“蔡賊”。有唐一代,蔡地(今天河南汝南)人素以酷烈自矜,勇猛無比,天下人稱之為“蔡賊”,楊行密當年在他們手上吃了不少苦頭。孫儒為楊行密所殺後軍中無糧便降了楊行密,楊行密厚其餉糧,倍於諸軍,每遇強敵,即為先鋒,所向披靡,周邊諸鎮聞黑雲都之名無不喪膽。旁邊說話那人就是高勖的堂弟高寵,是節度府中的書記,也是參預機密中的人物。兩人環顧四周,看到這般情景,又想到北方那個人的殘虐名聲和龐大實力,眉頭都不禁皺了起來。
突然那王啟年從馬車上跳了下來,附耳在地上。高寵見狀忙問:“二郎何事?“正在此時,遠處山丘上一騎飛快奔來,馬上人口中大喊著什麼,距離太遠也聽不清楚,乃是先前派出的哨馬。車隊前方也衝出六七騎圍了過去。一會兒帶了探子過來,跪下報道:“前方十餘里處有兩三千人正向這裡過來,顯是對車隊不利。”
高寵大驚,卻聽見旁邊王啟年問:“那些人可有弓弩,可有披甲,有多少馬匹的,打什麼旗號,行列雜亂否,到這裡還要多久?“
那探子大聲稟報:“對方除了少數頭目以外都無披甲,夾雜著婦女蒼頭,器械大半是些竹槍木棒,騎馬的不過那二十來個頭目,行伍雜亂,到這裡至少還要一個時辰。旗幟更是混亂,上面只不過胡畫了些圖案而已,看不出字號,屬下接近到約60步遠時有羽箭射來,最後到了約40步遠處,射來的羽箭也頗為稀少無力,估計對方可能只有一些獵弓短弓,羽箭也頗為粗糙,屬下還撿了一支過來。“說到這裡,探子從旁取出一支羽箭,雙手呈上。
王啟年接過羽箭,見箭羽雜亂,箭桿不直,矢鋒乾脆不過是一塊磨尖的獸骨,說道:“看來不過是些亂民賊寇,不是左近的濠州刺史張璲那廝前來打劫。”轉身從車上取出兩貫錢,丟在探子懷中說:“你觀察仔細,又逼近敵軍親身犯險,這兩貫錢賞你,回到廬州再賞你兩畝桑田,但下次要至少兩人同往探察,一人留在遠處,若對方有強弩或精騎,傷了你,何人回報訊息?”探子大喜,連連稱是,領了賞錢退下了。
見王啟年鎮靜如恆,指揮若定。高寵大聲讚道:“果然虎父無犬子,二郎年不過25即為獨領軍,軍中乳虎之名果不虛傳。愚兄不如多矣。”王啟年回頭笑笑,一搭手跳上車頂,四處遠望,又躍下車來,指著約半里遠處的高地對旁邊的待命的牙兵傳令到:“全軍披甲授兵,騎兵前往前方河邊的那個高地,掩護車隊上到高地,上高地後將車隊圍繞成兩圈,兩圈相隔30步,裝布帛的車在內圈,牲畜走騾在內圈內,車上