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沈淮翻到的這兩頁話本，講的是白馬湖畔小集鄉上的一段故事。
小集鄉的富紳孫老爺，是當地勢力最大的里長之一。
里長並不是官職，朝廷將鄉民統計後，以一百十戶為一里，按照丁糧的多寡排序，最多的十戶輪流做里長，作為地方衙門的助手，掌管核實地方戶籍、催徵賦役，以及管理主持裡內事務。
名為衙門的差役，實際上，若沒有里長的配合，那些讀書科舉出身的地方官員是難以施政的。
說白了，就是縣官不如現管。
現管孫老爺要過六十大壽，原本是件很正常的事情，可他過壽的時機和排場不尋常。
其時恰逢開年二月，秋糧催繳已近尾聲，而白馬湖因前一年受了洪災，良田被淹，丁戶折損，秋收自然蕭索，許多人家過年都靠鑿冰釣魚果腹，怎麼會有餘糧？
可鄉民卻自己抬了桌椅、湊了酒菜來給孫老爺捧場，他們站在宴席桌邊，不落座、不動筷，面有菜色，衣衫襤褸，當真是既隆重又怪異。
孫老爺牽著新添的美貌小妾，讓小妾將這宴席獨享。沒想到小妾剛吃了半桌，就倒地不起，原來她竟然是白馬湖底爬上來的黃妖，迷惑了孫老爺為害一方。
鄉親們在高人的指點下，在湊來的酒菜中放了克妖的符咒和藥草，最後黃妖被誅，臨死前一口咬掉了半邊孫老爺。
——實在是個再尋常不過的誌異故事。
沈淮卻在旁認真批註，大意是：
“這故事有詳實的地點、時間和事件，從來有實便能信三分，可見其中有講究，那麼這天災人禍的故事，為什麼會選在白馬湖畔有名有姓的地方里面編撰呢？
其中是否另有隱喻？“
蘇芽捧著話本，看著批註，心道這周公子雖有幾分書生意氣，心思倒是敏銳。
別人看這故事，大半是看其中的獵奇和古怪，偏他要順藤而上，追問杜撰的理由和依據。
偏偏他還真糾對了地方。
“公子知道這故事裡的白馬湖和小集鄉？”
“我從前雖然沒回來過，但淮安畢竟是我祖籍，自小常聽長輩說起地方風土。東晉謝靈運也曾做《撰徵賦》，寫白馬湖‘發津潭而回邁，逗白馬以憩舷。貫射陽而望邗溝，通江淮而薄角城。’可見此地多受運河便利，可稱富饒。”
最討厭掉書袋的人了，就你家讀書多，突然背什麼詩句？
直接說人話，就說白馬湖靠著大運河，歷史悠久，漁獵耕種都挺好，不就行了？
蘇芽被他勉強著答疑，其實挺不情願，便一面微笑，一面腹誹，嘴上還溫和地應答，“公子果然博覽群書，那麼自然也知道，黃河奪淮的後患吧？“
“嗯，書中有記載，自南宋時黃河改道，搶了淮河的河道以後，江淮下游便常受黃河流沙所害，百姓也備遭洪澇之苦。”
沈淮應對如流，卻好奇道：“可是地方受災，朝廷自然有減免賦稅的舉措，常盈倉也近在咫尺，開過幾回，地方百姓沒有賦稅的重壓，還能得到賑災的物資，江淮富庶，百姓當不至於衣衫襤褸，鑿冰為食吧？”
沈淮這人，長了一副好皮相，他要擺出誠懇的姿態時，哪怕說著想當然的話，也能是一副認真傾聽的模樣，讓人沒法繼續討厭。
蘇芽欠了人情，也不好意思討厭他，只好斟酌地在有限的地方知無不言，生怕自己誤導了將來的一個好官。
“賦稅減免和賑災濟貧，朝廷當然是有的，可從朝廷到鄉民的手裡，又要有無數的損耗，分到每家每戶手裡的又能有多少呢？”
她想起過去水災的情形，不由得帶出了真情，“洪災氾濫時，鄉民往往不止田地被衝，而且常連房屋也被淹毀，洪災過後，茅屋泥牆，四壁空空，得
