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“溫特伯先生？”
“閣下，”索爾說。他注意到，在主教邁進大門的時候，那些在漫長的等待中陪同他的侍僧、驅魔師、誦經師和看門人都拜伏在黑瓦上。索爾也仿效他們完成了一個正規的鞠躬。
“快請，快請，請進，溫特伯先生，”主教說道。他的長袍袖子一掃，指向通往伯勞聖殿的門口。
索爾走了進去，發現自己身處黑暗之地。迴音重重，這場面和他不斷重複的夢境中的景象相去不遠。然後他坐在了主教指給他的座位上。而主教坐上自己的位置，看起來就像是充滿現代氣息的桌子上雕刻得很精緻的小王座。索爾注意到主教是個盧瑟斯本地人，面部肥胖臃腫，但是依然跟所有的盧瑟斯居民看起來一樣駭人。他的長袍猩紅煞眼……明亮的、動脈血一樣的鮮紅色，不像是絲綢或者天鵝絨質地，反倒像盛在容器中的液體一樣流暢，邊緣上裝飾有顏色斑駁的貂皮。主教的每一個手指上都戴有一個巨大的戒指，紅黑相間，著實讓索爾心神不定。
“閣下，”索爾開口道，“首先讓我向你們表示歉意，我可能……或者已經違反了你們教會的禮儀。我承認自己對於伯勞教會知之甚少，但正是我那一點淺陋的見識把我帶到了這裡。如果我在無意中拙劣地錯用了稱謂或者術語，那只是出於無知，敬請原諒。”
主教朝索爾擺擺手。紅寶石和黑寶石在微光中閃爍著光彩。“稱謂是什麼並不重要，溫特伯先生。對於非教會成員，稱呼我們為‘閣下’就已經非常得體了。但是，我們必須告知你，敝教的正式名稱是末日贖罪教派，而世人冒昧地稱作……伯勞鳥……的實體……在我們指稱之時……如果我們直呼其名的話……我們稱做大哀之君，或者更普遍的稱謂是——天神化身。那麼請接著說你想要問的重要問題。”
索爾略微傾了傾身子。“閣下，我是個老師……”
“請原諒我打斷你，溫特伯先生，你可遠遠不止是一個老師。你是名學者。我們對你關於倫理詮釋學的著作非常熟悉。其間的論證儘管不盡完善，但相當富有挑戰性。我們經常將之用作教義辯惑課程的材料。請繼續。”
索爾眨了眨眼。他的作品在學術界最為鳳毛麟角的領域之外幾乎無人問津，而這一席話真是讓他大跌眼鏡。不過在五秒鐘之內，索爾就緩過神來，他情願相信伯勞主教說這些只是想弄明白自己是在對誰說話，而且自己周圍的人手都是百裡挑一的。“閣下，我的學術背景無關緊要。我拜見您是因為我的孩子……我的女兒……染上了疾病，而這個疾病，極有可能是她在一個對貴教有重要意義的地方開展研究工作之時染上的。當然，我說的是海伯利安星球上所謂的光陰冢。”
主教緩緩地點頭。索爾懷疑他是否知道瑞秋的事。
“你很清楚，溫特伯先生，你所提到的地方……也就是我們所稱的契約方舟……最近已經由海伯利安的地方自治理事會宣佈，不向那些所謂的研究者開放了，是麼？”
“是的，閣下。我已經聽說了。我非常理解貴教的處境，是貴教出力協助了該項法令的透過。”
主教對這話沒有什麼反應。在香霧繚繞的幽暗遠端，小小的鳴鐘在吟唱。
“不論如何，閣下，我誠望貴教教義中的某個方面，能夠對小女的疾病有所幫助。”
主教的頭微微前傾，於是一束光芒照亮了他，他的額頭泛著光，雙眼便埋入了陰影裡。“你是想接受教會神秘現象的宗教佈道嗎，溫特伯先生？”
索爾一隻手指觸著自己的鬍鬚。“不，閣下，除非這麼做能讓小女恢復健康。”
“令愛願意加入末日救贖教派麼？”
索爾停頓了一會兒。“我再說一遍，閣下，她也希望病能好。如果加入貴
