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當熱乎乎的布巾從額頭、臉頰、頸項、鎖骨、胸膛、腋下一路嫻熟遊走開時，凌勵愣住了。醒來後，他的注意力全部集中在辨聽周圍環境之中，緊張、猜疑以及各種推測盤算，此刻溫熱柔軟的布巾熨帖過每一寸肌膚的舒適感，才讓他感覺到自己是徹底醒過來了。
回想起香積寺那夜，他在火光中見到的那張臉，以及那雙盈盈欲語的秋水瞳眸，他突然很想能看看她此刻的樣子。不論這姑娘究竟有何圖謀，她能這樣照顧自己，也算難得了。
當熱布巾敷在身下某個位置時，凌勵不由得深吸了一口氣，呼吸音也變粗了一些。這姑娘，她，她——好在，那布巾很快又往下面一路擦過去了。
舒眉閉著眼，大氣也不敢出的替他擦完了身子，待她端著木盆走出臥室，才發覺自己一身都汗溼了。已經秋末了，胭脂洲的氣候還是這般悶熱。對了，明日得早些起來，還得去替季大胖看看胭脂蟲。
胭脂洲位於莫賀沙洲腹地，卻因一路潛行的拉瑪河流經此處浸出了地表，河谷一帶便有了一線綠色生機，拉瑪河兩岸也慢慢聚集起了逃難而來的邊地遊民，沿著蜿蜒輾轉的河谷形成了幾個村落、鎮子。
莫賀沙洲一帶氣候炎熱乾旱，沙地上到處是帶刺的仙人掌，有脂粉商從海外帶回了喜歡寄生於仙人掌的胭脂蟲，這一帶慢慢便成了胭脂蟲生息繁衍的絕佳之地。
季大胖的蟲谷位於拉瑪河西岸的一處山谷皺褶裡，面積不大，但因為三面環山，谷底平坦，風沙不易侵襲，谷里長滿了半人高的仙人掌。經過幾年的經營，這些仙人掌上廯疥一般密密麻麻布滿了寄生的胭脂蟲。
尋常人看見這些爬滿了絲線和白色蠟粉的仙人掌，都會覺得面板一陣陣發麻，從小就喜歡飼養昆蟲的舒眉卻毫無異感。她帶著防曬的冪蘺，在仙人掌叢中往來檢視，不時用手裡的竹筅子掃開蠟粉看幼蟲的成長情況。
“穆姑娘看了這麼久，有什麼發現？”跟在她身後的季大胖一邊抹著額頭上油浸浸的汗珠，一邊焦急問道。
“季爺，一路看過來，西邊那面的蟲子長勢比這邊的好很多。日頭從東邊河谷照過來，從早到晚，東邊的仙人掌都暴露在日光下，而西邊被山谷環護，每日要少一兩個時辰的日照，溫度相對合適，更適合蟲子生長，”舒眉用竹筅子引了一隻白色幼蟲遞給季大胖，“你看，這邊的蟲子發育明顯晚了很多。”
“嗯，我也看出來了，穆姑娘有辦法嗎？”
“最簡單的辦法，就是減少日照。”舒眉仰頭透過冪蘺上的白紗望向剛剛爬上對岸河谷的日頭，遲疑道：“若是季爺在東邊這面用竹籬支撐麻布，減少光照，降低溫度，蟲子發育就會好很多……”
“竹籬？！這黃沙壩子裡，讓我去哪兒弄竹子？”季大胖環顧一圈，腦袋都大了。
“也不一定是竹子，胡楊木也行的……”舒眉指著遠處山坡上枯死的幾株胡楊木，突然計上心來：“眼下應急，季爺可以找一些枯木來做支架。若季爺有心要做大胭脂蟲生意，不妨待入春後，移栽一批胡楊樹來，日後長大了，既能防風沙、固沙地，又能遮擋日光、調節氣溫。”
季大胖眼睛不由得一亮：“穆姑娘這個建議可以考慮啊！”
舒眉見他從善如流，便又建議道：“還有，季爺你為了追求產量，接種的蟲群密度太大。你瞧瞧，這一株有九個蟲群，蟲子很密集，但個頭都很小，你再瞧瞧這一株，只有四個蟲群，個頭卻大了近一倍。”
“這個沒關係啊，每年的蟲子都有大有小，出售的時候，用竹篩篩一遍，大的賣給你們南越的脂粉商做胭脂水粉，小的就賣給藥材商做藥引……”
“兩者價格相差幾何？”
“價格嘛，做胭脂水粉的上等品可以賣到半兩銀子一斤，做藥引的次
