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花園中有片湖，名曰鏡湖。因深秋，湖邊風大，此處便少有人來，比別處清淨許多，阿寶便與小果子時常到湖邊玩耍。兩人踢了許久的毽子，阿寶總是比小果子踢得好又多，小果子心裡便微微有些不服氣。阿寶也不曉得讓讓她，一時忘情，又將人家的毽子踢到湖中去。湖邊種了許多蘆葦，毽子掉下去便再也看不見了，兩人又不知水是深是淺，都不願意下去撈。
小果子便紅了眼圈，拉著阿寶的衣裳，道：「若是別的東西，我也不好意思叫你賠。只是這個毽子是昨兒我生日，我爹特意去外頭買來給我的。我爹脾氣不好，若是知道我才玩了一天就弄丟了，必定要打我一頓的。」
阿寶失笑道：「一個毽子而已，何至於生氣？待下次我叫長安哥買來一堆，到時都送給你，可好？」
小果子本來心裡就憋著一股氣，見阿寶又說得輕巧，認定她要耍賴，越發不依不饒。阿寶眼見她要哭出來，便笑道：「你且等著，我給你縫一個便是。」
皇帝這兩日犯了痰症，龍體欠安，錦延入宮陪皇帝說話。小太監將他引至寢宮門口，總管胡德勝正好由寢宮內出來，見著錦延，連忙擺手，示意他再等一等。
錦延正要說話，忽聽寢宮內「砰」地一聲，卻是茶碗等瓷器摔落在地的聲音。
錦延挑了挑眉，問胡德勝：「何事？」
兩人是東海王府時起的老相識了，交情自然不比別人，胡德勝有事向來不瞞他，便左右看看，悄聲道：「裡頭的是三王爺，還是老毛病。被皇上得知，叫來臭罵了一頓。」
錦延瞭然，點頭不語。
又聽皇帝咳嗽幾聲，喝罵道：「孽子！你給我滾下去！」
便見三皇子一身茶水淋漓，滿面狼狽地從寢宮退出來。
錦延微微躬身行禮，口中訝道：「原來三王爺也在。」
皇帝在裡面又發問：「二郎可來了？」
胡德勝連忙小跑入內稟道：「正在外頭候著呢。」
又聽皇帝道：「快叫二郎進來，他腿不好，莫叫他久立。」
三皇子暗中咬牙，撣撣衣袍上的茶葉，面上帶笑，與錦延道：父皇正喚你呢，快些進去吧，適才都問你幾遍了。」
錦延略點了點頭，便轉身入內。皇帝聲音裡便帶著歡喜，道：「快賜座，上茶。」
三皇子冷哼了一聲，滿心忿恨，及至出了寢宮，被風一吹，才覺得稍稍好過了些。小太監問：「今日是否去給貴妃娘娘請安？」
三皇子冷冷睨他一眼，斥道：「你瞎了眼麼！我這樣樣子如何去得？「隨即轉身，沖皇帝寢宮的方向冷哼道,「乾脆將我貶了或殺了，讓那叫周錦延做你的兒子不是更好？」
那小太監唬了一大跳，忙低聲笑勸道：「這話可不敢亂說。王爺須小心隔牆有耳，被人聽見，又是一場麻煩。」又問，「今日可是又受了氣了？話說那周將軍也不是什麼好人……身為護國大將軍，卻鎮日裡走馬觀花、不務正業，皇上偏生倚重他，真是叫人想不通。對了，前兩日倒是聽著一樁秘聞……」說著，抬眼覷三皇子的臉色。
三皇子抬腿，一腳踢到他屁股上，喝道：「有屁快放！」
小太監便笑道：「聽聞周將軍新近十分寵愛一名女子……」
三皇子恍然道：「哦，我知道。是他府裡的燒火丫頭。容貌不見得十分美，又是個謊話連篇的騙人精。那雙手倒也好，只可惜……」說著，閉目遙想，神情似是十分陶醉。
小太監暗中打了個囉嗦，強笑道：「咦？怎會是燒火丫頭？聽聞那女子是因嚴案獲罪的莫九齡家的女兒呢。」
三皇子便點頭道：「原來如此。原來如此。我道他為何會看上燒火的丫頭，卻原來是莫家的女兒……誰若與我有仇，我定當殺他家的
