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好不容易才登上岸的海軍陸戰隊員，開始沿著一階一階的臺地繼續向高地突擊。火力支援隊的猛烈炮擊曾一度使日軍幾乎停止射擊，但當壓制射擊一結束，日軍又繼續還擊，機槍、迫擊炮和大口徑炮先後開火。當海軍陸戰隊員登上第一階臺地時，遭到中部陣地的步槍和機槍的猛烈射擊。儘管損失很大，但登陸兵仍能奮勇前進，由一個彈坑跑到另一個彈坑，向第二階臺地猛衝。坦克和重火器行動緩慢，不能跟進支援。這主要是因為坦克登陸艦、中型登陸艦及其它登陸艇不是難以搶攤，就是由於底質鬆軟無法拋錨，從而造成相互碰撞，加劇了登陸地域的混亂狀態。
19日一整天，海軍陸戰隊的右翼在該島的東北高地附近受阻，象釘在那裡一樣難以前進。進攻中部地區的部隊用火焰噴射器和75毫米坦克炮摧毀數個工事後，推進到1號機場。海軍陸戰隊的左翼迅速透過一段狹窄地域，終於把褶缽山的守軍孤立起來。所有這些戰果都是登陸兵在大口徑炮從側翼不斷進行掩護下，冒著沖天而起的火山灰煙塵，充分利用植物和地形進行隱蔽而取得的。當然，為此也付出了巨大的代價，第一天上陸的30,000人中，到天黑時已有2,400人戰死。
2月20日，進攻中部地區的海軍陸戰隊佔領1號機場，右翼部隊開始進入東北部的丘陵地區，最左翼的團戰鬥隊開始突擊褶缽山。美軍對這裡的防禦工事進行爆破和火攻，並用手榴彈、火焰噴射器、火箭彈和炸藥等封閉該陣地的各個洞口，切斷它與其它陣地的聯絡。用了將近3天的時間，才攻下這個山頭。23日晨，美軍包圍了褶缽山，一名士兵登上山頂，插上一面美國國旗。將近中午時，海軍陸戰隊又升起一面全島都能看得見的更大的國旗。這就是攝影記者喬&iddot;羅森塔爾所拍攝的那面第二次升起的美國國旗。後來，這張照片翻印的最多，創所有戰爭照片的最高記錄。這時，海軍陸戰第4師和海軍陸戰第5師的兩個團轉移到右翼，開始對東北高地發起突擊。由於兩個傷亡嚴重的營撤出了戰鬥，便令擔任預備隊的海軍陸戰第3師投入戰鬥，以加強第4師和第5師結合部的進攻。
美軍在向東北高地推進的過程中，在巖縫、峽谷和巖洞中與日軍展開了白刃格鬥。在此期間，美軍已經上岸的炮兵進行彈幕射擊，並得到艦炮的支援。在這次作戰過程中，炮火支援艦隻實際發射炮彈近30萬發，達14,000餘噸。夜間，美軍艦隻不斷發射照明彈，開啟探照燈以防日軍利用夜暗發動反擊。航空母艦進行的航空火力支援非常有效，特別是第58特混艦隊前4天在硫黃島海域所實施的航空火力支援更是這樣。各種支援兵力的協同動作達到一個新的水平，這說明美軍已在改進通訊方法和總結經驗教訓的基礎上進行了適當的訓練。儘管如此，對那些構築巧妙的許多堅固工事仍須在坦克抵近射擊的支援下，由步兵一一予以拔除。
21日傍晚，日軍開始反擊。當時，約有20架&ldo;神風&rdo;特攻機在戰鬥機的掩護下飛臨硫黃島上空，並沖向登陸支援編隊中的護航航空母艦。&ldo;薩拉託加&rdo;號大型航空母艦為遂行夜間戰鬥任務正在這一海域活動。5艘軍艦遭到特攻機的撞擊，其中3艘損傷不甚嚴重。&ldo;薩拉託加&rdo;號被3架特攻機和數顆炸彈擊中，艦上一片火海，艦體水下部分炸開一個大洞，只是由於滅火和損管搶修比較得力才免於沉沒，但傷亡近300人，必須大修，直到戰爭結束再未參加戰鬥。&ldo;俾斯麥海&rdo;號護航航空母艦遭到兩架&ldo;神風&rdo;特攻機的襲擊，頓時烈火熊熊，爆炸聲此伏彼起，終於引爆了彈藥艙，艦尾被炸毀，艦員棄艦最後傾覆沉沒，損失艦員350人。
按預定計劃，準備用5天時間奪取硫黃島，但實際上浴血奮戰一個來月
