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關穿城而過、經西水關注入長江的內秦淮，自東吳以來便是江南形勝所在。宋代以降，兩岸金粉樓臺，華燈燦爛，畫舫凌波，雲錦迤邐，燈影眉黛，人文薈萃、市井繁華，素為“煙月之區，金粉之所”。
這種大氣雄渾與慵懶嫵媚的奇妙組合，匯聚成一股複雜的力量，敲打著夏宣清的心魄。他自幼拜在藏龍老人門下，所見無非青山綠水，排屋杏花，小鎮人家，此等軟紅十丈，鶯歌燕舞，卻是頭次見。
可是他那顆怦怦跳的心，卻被一道網緊緊箍住，令他暢快不得。
自離開環碧小築後，他便與趙松山同行。兩個人一路上都很沉默，一個是因為趙柏山的死，一個是因為裴蔭不在身邊了——那晚雲秋露用了她十五年的內力擊退楚煦言後，便收她做義女，將她留在環碧小築調養。雖然這對裴蔭來說也未嘗不是一件好事，但是夏宣清卻要一個人趕赴談劍大會了，如此一來，他心中不免忐忑。
夏宣清一直都覺得師妹總是在自己耳邊嘰嘰喳喳，又喜歡管閒事、惹麻煩，是個不大不小的包袱。現在卻那樣地希望她能在自己身邊繼續聒噪。他突然發現，裴蔭的天真、純樸、善良、熱情是如此寶貴而親切的東西。
現在，他與趙松山坐在臨河的一間酒肆裡，周圍人聲鼎沸。有小販的叫賣聲，人群的走動聲，自然，也少不了歌管樓臺的絲竹聲，可他統統聽不進去。
空氣中瀰漫著一股酒香、菜香和脂粉香混合而成的特殊氣味，混著秦淮河的朵朵漣漪，穿行在人群中。這股氣味醇厚而濃郁，好似一層輕紗矇住了所有人的眼睛，那天邊的斜月繁星、商鋪的琳琅彩燈、河中穿梭的綵綢畫舫和臨河樓閣窗前婀娜少女的身影，都一下子變得朦朧起來，搖曳起來，令人沉醉起來。
只有腳下的秦淮河水中清晰的倒影，在提醒著人們，這是一個真實的世界，一個真實到沒有銀子就寸步難行的世界。
趙松山不禁嘆了口氣，道：“這裡的確是一個不折不扣的溫柔鄉。”他抬起頭來，看著夏宣清，“到處都是脂粉氣，你這個年輕小夥子不想出去走走麼？”
夏宣清搖了搖頭，臉有些微微發紅，道：“趙大哥，你又拿我打趣了。”
趙松山苦笑道：“這不是打趣，而是苦中作樂，我大哥常說，人若總是一幅愁眉苦臉的樣子，做什麼事情都不會順利的。”他攥緊了拳頭，“我們還有許多正事要做，所以必須讓自己先打起精神來。”說著，他一抬手招呼過來一個跑堂的，問道，“小哥，最近這兒有什麼新鮮事兒？”
跑堂的小夥計十七八歲的樣子，說話的口氣卻非常老成，他露出一口白牙，笑道：“客官您是問哪種新鮮事兒？是衙門老爺的、是行商坐賈的、是談劍大會的、還是……”
夏宣清有些意外，脫口道：“你知道談劍大會？”
小夥計叉著腰，打了個哈哈，道：“這位客官是頭次來這裡吧？談劍大會誰不知道啊！每年這個時候，金陵城湧進幾百號江湖人物，就連衙門裡的老爺們都坐不住，街上都加了三倍的差官啊。要我說呀，再多加幾倍都沒用，您想啊，來談劍大會的都是些什麼人啊，那都是萬里挑一的好漢，他們要真想犯點案子，御林軍都擋不住啊！”
忽然一個粗粗的聲音道：“小三子，你小子是說我們兄弟吃白飯的麼！”說話間，兩個穿戴整齊的衙役走了進來。
小夥計見了趕忙賠笑道：“哪能哪能！咱的身家性命還要仰仗您二位呢！”
這兩個衙役用眼角掃了掃夏宣清和趙松山，對小夥計道：“最近你這裡有沒有什麼形跡可疑的人？”
小夥計一樂，轉身衝著角落裡一指，道：“喏，就是那位爺了，除了睡覺就是喝酒，還淨說胡話。”
一個衙役走過去，片刻又捂著鼻子回來道：“媽的，
