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桐城縣衙外人丁稀落，往日聚集在八字牆的青皮代板幾無蹤影，只剩下些三班的幫閒，儀門進出的人都是行色匆匆。 龐雨匆匆進了儀門，過了堂前橋之後，發現王教諭正在堂上議事，除了班頭和司吏之外，還有一些平時未見的人，盡皆衣著不俗。 堂下人不多，龐雨知道今日不同以往，大家都怕派差事，絕不能站在顯眼的地方，龐雨雖說想去胡家莊看看，但畢竟不能稀裡糊塗的去，於是趕緊也跑到戶房內。 戶房只有半數人在，都在窗前門口觀察大堂動靜。龐雨進得門去，竟然見到何仙崖和焦國柞在左手窗前，連忙擠到兩人中間，向何仙崖問道，“那些沒見過的都是啥人？” “各家士紳派的人來。” 龐雨點點頭，聽到堂上有人在說話，趕緊又觀察大堂的情況。堂上是快班的李班頭在說話，他大聲道，“屬下查明，二十三日夜裡被亂民所殺兩人，懸掛東作門者為吳鄉宦家奴殷登，綽號殷千歲，懸掛南門者吳鄉宦家奴吳丙，南門樓 只掛人頭，屍身留於吳家燒塌的門房內，已派伕役將屍身斂出。” 王教諭聽完眉頭緊鎖道：“都是鄉宦家奴，那查到倡亂者是誰否？所為何事？” “據屬下得到訊息，眼下聚於城北胡家莊為首者乃汪國華。據屬下今日在南門探訪證人，皆說昨晚放火之時，亂民皆大呼報仇之語。” “胡言亂語，什麼汪國華，為首者乃是張孺，朱宗為副，昨日晚間放火之時，我府中多人所見，此兩人倒確與殷登有舊怨。” 說話的是名五十多歲的人，體態微微有些發胖，顯然生活跟普通百姓不在一個層次。李班頭不太敢得罪那人，客氣的低聲回道，“吳管事且莫急，那張孺和朱宗也在其中，但領頭之人應是汪國華無疑，因我一個快手假作投靠去了胡家莊，他識得汪國華，親 眼所見此人身攜刀具，在莊外設壇寫字，”吳管事便來自吳應琦府上，他對李班頭不假辭色，聲色俱厲的道，“如今還說莫急，二月間便有人傳言，說有人要串聯作亂，縣衙未見查實。八月又傳，縣衙一無所動，只知緝拿那鄭老。如今鄭老未見成擒不說，還釀成了巨賊。這一夥賊人分明想要接應流寇，乘亂圖利。快班既是巡捕緝兇，便當恪盡職守。如今賊人殺人懸屍，之後公然舉 旗設壇，置王法於何地，置一縣堂尊臉面於何地。李班頭不派出快手將其逮拿見官，尚在言說莫急，可是要等到賊人佔了桐城，打到這大堂之上才急？” 李班頭臉色尷尬，此時雖然不是正式的早堂晚堂，但衙門六房人等實際就在附近，都在留心大堂的動靜，這吳管事莫名其妙對快班一番苛責，很讓李班頭下不來臺。王教諭面露難色，他只是一個舉人，考了幾次進士都沒考上，沒有辦法才走了教諭這條路，算是給自己謀個飯碗。藩司將他安排在桐城，原本是個體面太平的差事，誰知 楊方蚤走這麼幾天，也能讓他遇到桐城百年難遇的民亂。 他知道吳家的背景，絕不是他一個舉人能應付的，當下不敢呵斥吳管家，轉向李班頭問道，“既知殺人者於城外設旗，快班今日能否去逮拿幾人歸案。”李班頭咳嗽一聲道，“大人明鑑，胡家莊所聚亂民一日之間已數百人，四鄉兇狡之徒仍在匯聚，快班今日在衙者不過十餘，且人心不聚，若是說一聲去胡家莊拿賊，這十餘 人眨眼便會散去。” “那你等所領皇糧所為何來？”吳管事指著堂前方戒石亭的石刻中喝道，“如今亂民殘害良紳家人，爾等仰望養賊，動輒言說散去，又是何居心，難道是要為賊人之前驅？” 李班頭被吳管事噴了一臉的口水，幾頂大帽子連著扣下來，李班頭心中一急，更不知如何說起，只急得滿臉通紅。 王教諭也有些措手無策，站在臺上竟然想不出一句話來為快班辯解。雖然教諭是縣學之首，聽來地位崇高，但與這些士紳的科舉資歷相比便不值一提。真計程車紳來了還要給教諭一些面子，因為都是科舉出身的，必定會尊重科舉本身，這些 管事可不管這麼多。堂下另一紫衣士紳也臉色不快的道，“我等世居於桐
