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在紫宸殿內，他已多年沒聽過對方叫自己「皇兄」了，眼下也不覺得聶徵僭越，只覺得懷念。
聶徵抬頭看他，往常他是不會這麼看他的，用那些言官的話說：「不得直視天顏」，於是聶徵進退有度，謹守方寸，多年來不曾行差踏錯過哪怕一厘。
「皇兄……記得待中山侯好一些。」聶徵忽然說出了一句叫他匪夷所思的話。
「好罷……」聶澤躊躇一瞬，覺得以眼下聶徵這個情狀，答應他才是對的，「我知道了。」
「這……」聶澤擰緊眉頭，江北鬧了場大大的雪災，眼下已亂成了一鍋粥。這差事又苦又累，吃力不討好，他心下本已敲定了合適的人選，正忖度著怎麼催人主動請纓，沒想到聶徵倒來毛遂自薦了。雖則自家小弟的能力他再清楚不過，可讓他一介天潢貴胄去江北攬這個苦差，他還真有幾分狠不下心……
「臣，懇請皇上。」眼看聶徵一撩袍角，都要跪下去了。
他怔忡一瞬，本來如此情狀完全在他的意料之中，以聶徵之心性，縱然肯在他面前屢次放下姿態和身段，剖陳情衷。只怕也不能容忍他視他為旁人之替代。
薛存芳眉心微凝，他在朝上聽聞了近來江北的雪災，本想問為何要去？此時災情不穩，尚存太多不安定的因素，大批災民要如何妥善安置？又安置到何處？大雪把糧食都壓壞了，沒了今年的收成，災民要如何挺過去？災民的情緒又該如何安撫？……
千言萬語湧到嘴邊，被他壓在了舌尖下，最後只送出不慍不火的一句：「願殿下一路順風。」
薛存芳垂下眼，儘量忽略對方如有實質的目光。
良久，聶徵低聲說了一句：「再會。」
——所以，這人當真只是來看看他的？
江北諸事底定，這三個月來不單是賑災，他還有意整治了一番當地的吏治，雖不曾連根拔起，卻也是大刀闊斧、動作頻頻，想來這期間累在聶澤書案上、彈劾和控訴他的摺子應不在少數。而今回到朝堂之上，不論諸般心思，眾人當著面只一徑稱讚他「雷霆手段，心有丘壑」。
「北邊……」聶徵怔忡一刻，忙道，「此乃何時之事？可是去了中山？」
六天前，當大單於薨逝的訊息自關外傳入京城時，在朝堂上也引發了一番議論，最後決定由鴻臚寺派出使者，往匈奴送上大昭皇帝的慰問。
畢竟自十六年前兩國簽訂議和協約以來，鑄甲消戈，後又有樂宜公主遠嫁關外，以示兩國交好的誠意，從此邊疆一直相安無事。這時雖有少數人對此心生憂慮，不過皆是些一逢著變故就慣愛多思多慮的老臣，倒也沒人急著未雨綢繆。
他彼時一說話，眾人方才記起這位終日無所事事的閒散侯爺，原來還在鴻臚寺裡領了一份閒職，名義上在鴻臚寺下禮賓院任職，掌管的正是外賓之事宜，與各國朝貢、款待及互市、翻譯等事。
聶澤冷冷瞥了那言官一眼，又看向薛存芳，緩了神色，「中山侯明日交份摺子上來罷。」這話聽來倒有一半是應許了。
蕭皇后聞言道：「縱是去匈奴，也是去北疆，去北地最邊遠之處，離中山還隔著一段距離呢。」
稍加潤色修撰，再特意將韓緗叫來，拿給她呈覽。
韓緗緘默片刻，倏而道：「侯爺一定要去？」
薛存芳收斂了笑意，俄而扯動唇角，低聲道：「你是否覺得……我在做傻事？」
薛存芳不躲不閃直直迎上她的目光，「縱然當真是你說的答案，我也還是要去當著她的面，親自問上一句。」
韓緗嘆道：「已過去十年了，她早已為人婦，雖則我沒有孩子，但我明白女人，一旦有了孩子，不管她情願或不情願，總會生出許多顧慮。何況她的這門婚事特殊，是兩國聯姻，是政事
