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等到孟雲釗走後，檀玄潛進後廚，找出藥渣送到鼻下。他擰起眉心，覺得有必要去找中山侯說說話了。
「我之身體狀況，最清楚的人除了我自己便是雲釗，」薛存芳擺擺手，不甚在意道，「不過小毛病，用你們的話說，富貴病，無需掛懷。」
被點名的孟雲釗沒什麼好神色地瞥了他一眼，不情不願地開了口，說話也陰陽怪氣的：「放心，死不了。禍害遺千年。」
中山侯笑了，一雙眸子亮得驚人，凝視著他笑吟吟道：「如我沒有記錯，臨行前皇上說了，他們聽你的，你得聽我的。」
城內的守將得訊出城相迎，府上已備好了晚宴款待他們。
北疆最寶貴的吃食是時蔬，俱是從異地千里迢迢運來的，在飯桌上能見到一點鮮嫩的綠意，便足見主人誠意了。最常見的是牛羊肉，或是乾癟的牛肉乾、酸甜黏稠的湩酪，不曾做什麼精細處理，一律帶著股天然的腥羶味。酒倒是極好的葡萄酒，味道純正而馥郁。
酒杯空了，孟雲釗從旁順手給薛存芳倒了一杯，薛存芳低頭欲飲，不知想到了什麼，動作一頓，抬眼瞥了孟雲釗一眼，隨即將酒杯放下，轉而去拿他的。
飲下孟雲釗的這杯酒後，不出一巡，薛存芳身形晃動，目露迷濛之色，撐住額角擰起眉頭，下一刻，到底無可抗力地直直倒了下去。
北地的一切都有一種久遠的熟悉感，連拍打在面上的風沙都似曾相識，讓他意識到，他是真的回到故地了。
中山侯一行離開劍塹關時，守城的吳將軍非得堅持一路護送，殷勤得緊。
中山侯離得遠了，在出去追人之前，檀玄看了身側的孟雲釗一眼。
翻過一座山頭，吳將軍舉臂向前伸去，「那就是九渡城了。」
若非他指點，眾人只怕還不能一眼看到——那真是小小的一點，在北疆遼闊的蒼穹下微如芥子。是一座小得可憐的孤城，無力地被挾持在高大的山峰間。
唯有中山侯留在原地，立在山丘的最高處，靜靜向遠方眺望。
靜默了半晌，他才上前輕聲喚：「侯爺？」
他瞥見了中山侯的眼神，那雙眸子裡噙滿了一種懷念而悵然的感情，正如此時天邊的落霞一般。他緩緩回過頭來看他，金色的日輪從他眼底滑過。
駐留在城中的兵士零零總總加起來不過百人，俱是些老弱病殘。據吳將軍所說，這些人不是家中的人早已死絕，只剩下孤家寡人，了無牽掛。便是年齡太大或昔年在戰場上受的傷太重，走不了路，回不了家……
薛星韌傳承將門，是一位出類拔萃的將才，他常年戍邊，戰功赫赫，更一度將盤踞在塞南的匈奴驅逐到了遙遠的塞北。只是塞外天地茫茫，匈奴人一旦逃竄進去就如泥牛入海，無跡可尋，大昭軍隊亦不敢輕易深入孤境。而匈奴人回去後，休養生息個兩三年，又會跑來時不時侵擾邊關了，他們往往晝伏夜出，逮著空子就鑽，蚊蠅一般糾纏不休，著實叫人防不勝防。
劍塹關佔據地利，是龍盤虎踞之地。它三面環山，北邊又有一條大河，居高臨下，易守難攻，此有利有弊——大昭人知道，只要守好了城，匈奴人就攻不進來。匈奴人亦知道，大昭人躲在關內，根本不會出來。
那一年薛星韌在北疆和匈奴廝殺正酣，更於陣前擊殺了匈奴的左賢王，匈奴軍隊大亂。在這種關鍵時刻，先帝卻連發來三道諭書，將他召回了京城。
那時北疆的人，包括薛星韌自己也沒想到，這一去，從此就是關山千萬重了。
吳將軍一愣，連忙去問城中的百夫長。
那是一位古稀之年、已生得鶴髮雞皮的老者，他正坐在門檻上閉目養神，攏著雙手，蜷成一團，看起來瘦小得可憐。滿頭銀絲隨不時吹來的一陣輕風顫巍巍地拂動
