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道：“李斜是聰明人，必知道以他當前的兵力，不可與袁紹相爭，也必會離開冀州。”
郭嘉這時也說道：“公如今之大患在袁紹，荊州則只為小患，然而小患不除，則大患難拔。不如就以李斜為徵南到荊州，公再拜孫策為討逆將軍，使他爭荊州，則劉表與李斜無暇北上，公可安心徵袁紹。只是，在李斜南下之前，公須先徵破張繡。”
程昱又說道：“同時公也可讓徐州劉備討擊袁術，讓南方各路相爭，待公平定河北，盡得北方之眾，則南方無憂也。”
曹操大笑道：“善。”
於是，曹操準了李斜的徵南將軍，又拜孫策為討逆將軍，會稽太守，封為吳侯。劉備為鎮東將軍，封為宜城亭侯。
然後，曹操親自率領大軍三萬，到南陽征討張繡。
劉備也早與袁術相戰於盱眙和淮陰。
曹操以曹仁和張遼為前鋒，率領五千人馬直向宛縣。
據守宛縣的是張繡，他只有五千人馬，當斥候報說曹操率領大軍來時，知道宛縣必不可守，急忙找來賈詡商議：“曹操此來，必為前次之敗復仇，我們該如何應對？”
賈詡說道：“聽聞在冀州的李斜即將南下荊州，因此曹操才急於前來攻打，他氣勢洶洶而來，志在必得。將軍如今之計，唯有歸降才有生路。”
“歸降？前次殺了曹操長子，曹操如何能見容？”
“曹操大度之人，必不追究前次事件，而且如今形勢，他也唯有接受將軍之降。將軍若不降於曹操，也必會敗服於李斜。李斜與曹操相比，將軍不如降於曹操。”
張繡也覺得李斜如果到來，自己也只能讓地盤給李斜，那倒不如歸降曹操，因為降了曹操就等於是降了朝廷。
“那便請文和代為請降。”
賈詡又說道：“此時便降也不可，將軍可先退兵至穰縣，待曹公兵到宛縣時再來請降。”
張繡帶領人馬退到穰縣，將宛縣直接讓給了曹操的前鋒曹仁。
曹操率軍來到宛縣，停軍在淯水河旁，親自祭祠曹昂和典韋等前次戰亡將士。
只見他跪伏在淯水河邊，淚涕滿面，呼嚎哀悼，眾將士見狀無不落淚。
他進了宛縣，又讓曹仁與張遼領五千人攻打湖陽。
許褚對曹操說道：“將軍，我願率領部下俠客隨子孝將軍攻湖陽，我等必先登城牆，生擒守將。”
曹操知道許褚帶著一幫俠客，也想給他們一個表現的機會，而且此次他想要速戰速決，便答應了許褚的請求。
湖陽是劉表的部將鄧濟領三千人把守，許褚帶著五百俠客跟隨曹仁來到湖陽。
湖陽只是一座小城，城牆也沒那麼高，守將鄧濟見曹軍勢盛，不敢出戰，據城堅守。
