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外,不遠處還有一個以其他屍體堆積而成的小山。那是在這片荒野尋找屍肉的野狼或是野狗之類的野獸屍骸,每隻的肚子都被剖開,胃裡的東西也被挖了出來。
當然,這是那群奇異的黑影所為。
身穿漆黑長袍的五個人先在荒野中央找到打鬥的痕跡之後,其中一人調查馬蹄印或腳印等足跡,並且將殘留的一部分遺骸回收;其他四人則是朝著各方散開,在短短一小時之內,就將附近的野獸全部狩獵一空並集中,剖開它們的肚子調查還沒消化完的食物。
於是,前一天傍晚在這個地方被殘忍殺害且棄置的人馬屍骸,就全部被收集到這裡來了。不只是他們的手法,從遭胡亂啃食的屍肉讀取確實情報的知識與觀察力,也都顯示出超越人類智慧的異常。
「總之,『離開』這個地方的只有一匹馬、一輛馬車……」
「……以及坐在馬車上面的乘客。」
所謂殺戮的痕跡,顯示出生者離去,死者留下。既然已經找齊屍體的數量,沒被找到的肯定就是『加害者』。
「有一匹馬不是被斬殺的。」
其中一道人影指出這點,並把可以組合成一匹馬的四肢、頭顱與內臟挑了出來。
「這是……喔,是用蠻力撕裂的嗎?」
「不,等等。」
其中一個影子蹲下來,拿起不同的肉片確認氣味。
「……四肢還有內臟的血味不一樣,所以是不同的馬。」
影子們不禁互相望著彼此,其他馬匹的屍體都是可以完整拼湊起來的。
「也就是說,這一匹馬的碎片其實是兩匹馬的肉?」
「應該是這樣吧。有匹打從一開始就沒有內臟的馬,另外還有一匹只留下內臟就離去的空心馬。」
影子們滿足地彼此相互示意,似乎推測出某件事。
「把『使僕』藏在大型動物的體內帶著走,是那傢伙慣用的技倆。」
「沒錯,很接近了,只要再一、兩天就能追上那個男人。」
一陣像是從地底冒出、低沉又陰險的笑聲剎時湧現,這是比夜晚還要漆黑的影子們之竊笑聲。
「諸位,討伐之劍就在我等的手中。」
「終於可以從那個大逆不道的叛徒手中奪回我們的御神體了。喔~~為飢餓的古魯蓋亞獻上禮讚吧!」
「讚頌吧!」
「讚頌吧!」
「為飢餓的混沌君主獻上禮讚吧!」
這些禮讚並非為了讓其他人聽而詠唱的。在月光之下,黑影們的齊唱讓隱藏於內心的狂熱逐漸增溫。
隔天午後,距離這片荒野幾里遠的岈谷森林裡,居住在該處隱密聚落的精靈們迎接一名奇異的訪客到來。
不過,正在追蹤的黑影們自然還無從得知這件事。
入侵
在無根草拉瑟爾的統率之下,汧谷的精靈們迅速著手進行『檉之守護』的奪回計劃。
精靈們預計在當天半夜展開行動,於是匆忙地在白天時挑出人選以及做好事先準備。在精靈們忙碌的這段期間,拉瑟爾與愛兒希雅則是在設定於森林一角的訪客用涼亭等待。即使是協助者,森林的精靈也不會輕易把隱密聚落的位置告訴外人。
到了黃昏時分,四名整裝完畢的精靈帶著拉瑟爾所指示的道具來到了涼亭,他們是為了與拉瑟爾一起入侵梅拉聶德伯爵城內而挑選出的精銳部隊。擔任隊長的精靈叫做洛斯範,他是一名精力旺盛的青年,以精靈而言,算是少見充滿好奇心與冒險心的男子。
拉瑟爾留在森林外的馬車負責將眾人送往城鎮。六名精靈所組成的隊伍要避人耳目地移動,馬車可說是不錯的交通工具,然而由於拉馬車的劣馬難看到不像話,精靈們本來想