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穆人清點頭嘆息，命承志把兩隻鐵盒收了，說道：「此人行為乖僻，他的書觀之無益。那本偽書上更有劇毒，碰也碰不得。」袁承志答應了。
此後練武弈棋，忽忽數年，木桑已把輕功和暗器的要訣傾囊以授。
袁承志棋藝日進，木桑和他下棋，反要饒上二子，而袁承志故意相讓之跡，越來越難遮掩。木桑興味索然，自覺這「千變萬劫棋國手」的七字外號，早已居之有愧。明明覺得袁承志的棋藝也只平平，可是自己不知怎的，卻偏偏下他不過，只怕自己的棋藝並不如何高明，也是有的，但說自己棋藝不高，卻又決無是理。這一日大敗之餘，不待局終，推枰而起，承志連聲道歉，木桑一笑，飄然下山去了。
這時承志人長高了，武功練強了，初上華山時還只是個黃毛孩子，此刻已是個身材粗壯，英氣勃勃的青年。
這幾年間，承志所練華山本門的拳劍內功，與日俱深。天下事卻已千變萬化，眼下更是如沸如羹，百姓正遭逢無窮無盡的劫難。
這些時日中，連年水災、旱災、蝗災相繼不斷，關外滿洲人不住進兵侵襲，朝廷無策抗敵，百姓饑寒交迫，流離遍道，甚至以人為食。朝廷卻反而加緊蒐括，增收田賦，加派遼餉、練餉，名目不一而足，秦晉豫楚各地，群雄蜂起。起義軍首領王自用、高迎祥等先後戰死。闖將李自成時勝時敗，屢遇危難，他多謀善戰，往往反敗為勝，群豪歸心，部屬漸增。其後造反民軍十三家七十二營大會河南滎陽，李自成聲勢大振，隱然為眾軍首腦，不久即稱「闖王」，攻城掠地，連敗官軍。
其間穆人清仍時時下山，回山後和袁承志說起民生疾苦，並說已和闖王結交，頗得尊崇，勉他藝成之後，務當盡一己之力，對百姓扶難解困，又說所以要勤練武功，主旨正是在此。承志每次均肅然奉命。
承志兼修兩派上乘武功，已是武林中罕有高手。不過這些歲月中他一步沒下山，江湖上自不知華山派已出了這樣一位少年英雄。
這天正是初春，承志正在練武，啞巴從屋內出來，向他做個手勢。承志知是師父召喚，走進屋內，見師父身旁站著兩條大漢。這華山絕頂上除木桑外，從沒來過外客，他見了兩人，很感詫異。
穆人清道：「這位是王大哥，這位是高大哥，你過來見見。」袁承志見是師父朋友，過去拜倒，口稱：「王師叔，高師叔。」那兩人忙即跪下，連稱：「不敢，袁師叔請起。」袁承志聽他們反叫自己師叔，甚是奇怪。
穆人清呵呵大笑，說道：「大家起來。」承志站起身來，見兩人都是莊稼人打扮，神情卻英武矯挺。
穆人清對承志笑道：「你從來沒跟我下山，也不知道自己輩分多大，別客氣過頭啦！你們誰也別叫誰師叔，大家按年紀兄弟相稱吧。」原來這姓王與姓高的是師兄弟，他們的師父叫穆人清為師叔，但也不是真的有什麼師門之誼，只不過這麼稱呼、尊他為長輩而已。如此算來，兩人還比承志小著一輩。
穆人清道：「這兩位大哥從山西奉闖王之命前來，要我去商量一件事。我明天就要下山。」承志道：「師父，這次我跟你去瞧瞧崔叔叔，可以嗎？」他在山上實在悶得膩了，好幾次想跟師父下山，都沒得到準許，這次又求。
穆人清微微一笑。王、高二人知道他們師徒有話要商量，告退了出去。
穆人清道：「眼前義軍聲勢大張，秦晉兩省轉眼可得，這也正是你報父仇的良機。你曾幾次求我帶你去行刺崇禎皇帝，我始終沒準許，你可知是什麼原因？」承志道：「定是弟子的功夫沒學好。」穆人清道：「這固然是原因，但另有更重要的關鍵。你坐下聽我說。」承志依言坐下。
穆人清道：「這幾年來，關外軍情緊急，滿洲人野心叵測，千方百計想入寇關內。崇禎這人雖
