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蘇晏擦完了木板，又從考籃裡拿出一個小圓盒，裡面裝著一些粉末，這些粉末是用雄黃、艾草等碾磨混合而成的，是管家周叔特地去醫館買來防蟲蚊叮咬的。畢竟院試在八月，炎炎夏日，號房裡不免有蟲蟻出沒，管家周叔還給蘇晏和周允文都準備了防止中暑的藥丸。
蘇晏還聽說過嶺南府有考生在號房裡被蛇給咬傷了，那可真是太慘了。
他將這粉末仔仔細細地灑在號房的各個角落裡、牆壁上。
對面的年輕考生瞳孔地震，古怪地看著他。
蘇晏倒察覺到對面的朋友的目光，朝他露出了一個無害的笑容，大大的杏眼眨巴眨巴，愣是把人看得移開了視線。
他把筆墨硯臺都在桌上擺放好，把薄被褥墊在屁股下當坐墊，便靜靜地坐在木板椅上閉目養神，等待正式考試開始。
待到酉時，考生們陸陸續續全部進來了。
蘇晏估摸著各個小院子的數目和考前檢查的速度。
這怕是進來了至少一千考生！
這時終於傳來了「咚咚咚，鏘鏘鏘」的鑼聲，試場肅靜。
「天樂四十二年，江陵府院試，開考！」一個雄厚有力的聲音宣佈道。
蘇晏估摸著這就是那一位聖上欽派的學政大人崔翰林的聲音了。
這時有許多官差走過來，每個號房發下一疊草稿紙、答題紙。還有書吏們舉著考題貼板，在巷道上來回走動。
蘇晏領到答題紙後，立即檢查了一下紙面是否光滑無墨印，確認沒問題後便將答題紙平放進油布縫製的卷袋裡，防止摺疊和油墨茶水汙染了答題紙。之後，他便看著考題貼板，將題目在草稿紙上記錄下來。
院試的監考十分嚴格，每一排號房都有兩個官差來來回回巡邏著，防止考生有移席、換卷、丟紙、顧盼、吟哦等情況，一經發現，即予查究，立即扣考，重則枷示。
江陵府院試的傳統是按照四書取士，依據五經定排名。這便是指，能不能考中秀才，就看你四書題答得好不好，至於考中秀才後的具體排名，就要看五經文章的優次了。
所以，做好四書題是更為重要的。
蘇晏首先看了看第一道四書題，題目是「中立而不倚，強哉矯義」。
這句話出自《中庸》，全句為：「君子和而不流，強哉矯；中立而不倚，強哉矯；國有道不變塞焉，強哉矯；國無道，至死不變，強哉矯。」
是說君子同流而不合汙，為人處世要有原則，不偏不倚。
蘇晏細細思索了一會兒，腦海中進行著頭腦風暴，在草稿紙上快速列下可以答題的思路和大綱，推敲到底從哪個角度破題比較好，待考慮完畢後，再開始逐字逐句斟酌。
約莫過了半個時辰，蘇晏胸中有了腹稿，便提筆在草稿紙上洋洋灑灑寫下了第一篇時文。待寫完後，又開始進行細節上的檢查，看句子的長短、字的繁簡、聲調高低等是否相對成文。
他刪改了幾個詞，通讀了一遍草稿，暫時沒有發現別的問題，這才自覺滿意。便將這題放下，又開始看第二道四書題，題目是：「工欲善其事，必先利其器。」
這句話出自《論語》，原句是：「工欲善其事，必先利其器。居是邦也，事其大夫之賢者，友其士之仁者。」
院試總共考六道題，四書題兩道，五經兩道，五言八韻詩（試帖詩）一首，策問一道。院試時所有考生需要作答的五經題是一樣的，而等到鄉試考舉人的時候，才可以根據自己所治經典的不同選擇自己所治的本經答題。
就在蘇晏準備開始構思第二道四書題時，傳來擊鑼聲三聲，這是提示考生時間已經到了午時，也是提示考生午飯已經開售，而且可以上茅廁了。
當下不少考生開始呼喚示
