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戰爭爆發時，義大利海軍擁有6艘戰列艦(其中服現役的實際上只有兩艘，&ldo;加富爾&rdo;號和&ldo;朱利奧&iddot;愷撒&rdo;號)、7艘重型巡洋艦、12艘輕型巡洋艦和大約50艘驅逐艦。除此之外，義大利還有108艘潛艇，幾乎相當於德國潛艇總數的兩倍。兩艘老式戰列艦&ldo;杜利奧&rdo;號和&ldo;多里亞&rdo;號正在進行現代化改裝，不久將加入艦隊。同時，還有4艘新型快速戰列艦(&ldo;利托裡奧&rdo;號、&ldo;維托里奧&iddot;維內託&rdo;號、&ldo;羅馬&rdo;號和&ldo;帝國&rdo;號)正在建造之中，前兩艘已快服役，但另外兩艘還需要幾年時間才能建成。義大利在紅海沿岸的馬薩瓦駐有一支由7艘驅逐艦和8艘潛艇組成的小艦隊，它可以對出入蘇伊士運河的英國運輸船構成威脅。與同盟國海軍的同級艦相比，義大利海軍艦艇的裝甲薄，但速度快。這種速度快和裝油量較少的特點大大限制了它們的作戰半徑。
義大利的主要海軍基地設在塔蘭託，輔助基地分佈在那不勒斯、布林的西、奧古斯塔、西西里的巴勒莫、撒丁島的卡利阿里以及利比亞的的黎波里和班加西。義大利海軍設想，它戰時在東、西地中海的戰略是防禦性的，而在中地中海，它必須不惜一切代價來保衛從本土至它在利比亞的陸軍之間的海上運輸。義大利海軍的作戰原則是，避開敵之優勢兵力，採取海上突擊以及潛艇和蛙人襲擊的方式來削弱盟軍的艦隊力量。
五月漸漸過去，英國認識到法國可能被迫退出戰爭，並預計到義大利可能希望參與對法國的進攻，以便分享勝利者的盛宴。英國戰時內閣理解到，英國除了建立地中海艦隊外，它必須同時擔負起西地中海和東地中海的防務，而且還應設法在直布羅陀部署一支海軍部隊。英國廢除了不觸犯義大利的方針，於5月23日下令：為了海上緝私，禁止一切義大利商船通行。6月6日，墨索里尼宣佈義大利12海里領海以內的任何水域均為危險航行區。由於坎寧安將軍清醒地意識到墨索里尼的這一宣告的真實含義，因而當義大利於1940年6月11日午夜後向英、法宣戰時，坎寧安將軍已將地中海艦隊的大部分艦艇部署到海上。
為了奇襲義大利海軍艦艇，坎寧安對敵發起了首次攻擊，但未取得成功。英國巡洋艦&ldo;卡里普索&rdo;號被一艘義大利潛艇擊沉了。但在戰爭的頭兩天，義大利損失了130000噸的商船，其中有的被繳獲，有的被鑿沉，還有的被扣留。6月14日，法國的一支巡洋艦部隊炮擊了熱那亞。戰爭中法國和英國一道同義大利戰鬥了15天，直至法國向德國投降。
如前一章所述，由於法國投降，英國對於法國艦隊的歸宿極為擔心。在短短的一個月之內，英國在地中海的局勢一下子從絕對的優勢幾乎降到了毫無希望的地步。過去是兩支強大的兵力監視著一個非交戰國，而現在英國卻面臨著敵對的義大利，要獨自擔負起整個地中海的防禦任務。強大的法國艦隊此時很可能被用來反對英國。鑑於這種情況，英國戰時內閣命令地中海的指揮官們採取行動。
英國海軍部曾預料到他們不得不承擔起西地中海的作戰任務，所以已在直布羅陀集結了一支代號為&ldo;h&rdo;的艦隊。該艦隊包括&ldo;勇士&rdo;號和&ldo;決心&rdo;號戰列艦、&ldo;胡德&rdo;號戰列巡洋艦、&ldo;皇家方舟&rdo;號航空母艦，以及2艘巡洋艦和11艘驅逐艦，艦隊司令由海軍中將詹姆斯&iddot;薩默維爾爵士擔任。他奉戰時內閣之命向駐米爾斯克比爾(奧蘭的海軍錨地)的法國分艦隊司令提出如下建議：
1 與我們一起航行，繼續與德意作戰直至
