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1792年9月26日，當法國大革命正進行得如火如荼的時候，樸次茅斯港卻一片歡騰。英國的三艘戰艦，擁有64門火炮的&ldo;獅子&rdo;號，&ldo;印度斯坦&rdo;號和一艘小型護衛艦&ldo;豺狼&rdo;號，在早潮時起錨了。他們的目標，不是法國，而是遙遠的中國。
在&ldo;獅子&rdo;號的船頭，艦隊的首領馬戛爾尼望著茫茫大海，深深地呼吸著海上的空氣。此時的他，肩負著英王賦予的神聖使命‐‐為英國商業開啟中國大門。這次的任務艱巨，整個使團，光正式人員就多達近百人，包括外交官、青年貴族、學者、醫師、畫家、樂師、技師、士兵和僕役等，如果算上水手，整個艦隊有將近700人。要知道，英國從來沒有派出過如此龐大的使團，整個歐洲也從來沒有過。
由於亞當?斯密思想的傳播，英國很清楚的認識到，科學技術的進步和國家的富強很大程度上來自貿易。十八世紀的大英帝國已成為了全球性的強國，儘管它只有不到1000萬的人口，但它擁有最大的商船隊與最令人生畏的海軍艦隊。英國並不想把全部賭注都押在一塊大陸上，它決定向全球擴張，特別是東南亞與太平洋擴張，以彌補1775年美國獨立所帶來的損失。儘管當時法國的革命極有可能引發一場歐洲戰爭‐‐在後來的事實中得到證明‐‐大英帝國決無可能置身事外，但使團仍舊被派往中國。
而在世界的另一端，東印度公司的特派員早已在同年4月份從倫敦出發，並於9月20日把一封信交給了駐廣州的兩廣總督。信中提示：&ldo;英王陛下為了增進兩個朝廷間的友好往來，為了發展於兩國都有利的貿易關係，決定派遣他親愛的中表，馬戛爾尼勳爵為全權特使赴北京訪問&rdo;。而這也幾乎是在馬戛爾尼的使團出發的時候，東印度公司的特派員已把遣使的目的告訴了中國方面。
十八世紀歐洲工業革命後，各國對通商貿易都寄以厚望。而各國在中國的商業中，英國已經迅速地超過葡萄牙位列首位，英國國王對當時的中英關係不能滿意，此次派馬戛爾尼前往中國，就是希望跟中國建立新的外交關係，並達成下列協議：
一、英國派遣駐中國使節。
二、準許英國在舟山、天津貿易，並仿效澳門先例，在舟山附近，指定一個小島，居留商，人和存放貨物。
三、允許駐在澳門的英國商人，居住廣州。
四、請對英國商品在內河運送時，免稅或減稅。
準確的說，馬戛爾尼是英國派往當時中國首都北京常駐的首位大使。但很可惜，英國人的願望在並不光彩的第二次鴉片戰爭中，由英法聯軍打敗清王朝後才得以實現，而這已經是時隔近70年後的事情了。
馬戛爾尼絕非等閒之輩。1757年秋，20歲的馬戛爾尼到倫敦完成律師實習。1764年，他被封為貴族，隨即被派到俄國談判貿易條約。出發前，當外交大臣格倫維爾建議他帶上1651年航海條例的複本時，他驕傲地回答道：&ldo;為避免增加負擔，我把它全背下來了。&rdo;這樣，他當上了特使。
1775年，馬戛爾尼成了加勒比地區的總督。美國獨立戰爭爆發後，法國人站在美國人的一邊，共同打擊英國人。1779年6月，法國海軍上將德斯坦率領25艘戰列艦、12艘三桅戰艦和6500人出現在格瑞那達前的海面上的時候，馬戛爾尼只有24門炮和300名志願兵迎戰。很快，馬戛爾尼的兵力死傷過半，他自己也當了法國人的俘虜。
還算幸運，1779年11月英法交換戰俘後，馬戛爾尼回到了倫敦，隨後被派到印度擔任了馬德拉斯總督。任職6年後，馬戛爾尼認
