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當時以載漪、徐桐、崇綺主兵事，而這些人對軍事根本就一竅不通。直隸提督聶士成，最開始奉命剿拳匪，既而朝議大變，朝旨嚴責士成剿夷。聶士成開始因為剿殺義和團與之結仇，在抗擊八國聯軍的時候，背後又遭到義和團的襲擊，在八里臺陷陣而死。

聶士成死後，馬玉昆代為將領，攻打紫竹林，三千人戰死，隨後天津陷落。直隸總督裕祿逃往北倉，手下一個都找不到了，想上奏朝廷，又沒有紙。耽擱數天後才上報朝廷，京師大震，彭述卻說：&ldo;這是漢奸故意造謠，誇大洋人勢力，恫嚇我們。薑桂題消滅洋兵上萬，洋人已經不行了，馬上就要求和了。&rdo;而事實上清將薑桂題剛趕到山東，根本沒有到天津。

聽到天津陷落，慈禧太后慌了神，左右不定。六月二十二日又下旨保護教士及各國商民，殺杉山彬、克林德的抵罪。而這是大學士榮祿的意思。載漪聽後大怒，不肯上朝。慈禧太后一方面說議和，一方面董福祥卻還在攻打使館，慈禧太后問幾天可以攻下，董說：&ldo;五天之內。&rdo;結果又是胡說八道。

這時，一貫偏袒義和團的原山東巡撫李秉衡從江南迴到北京，慈禧太后大喜，在寧壽宮召見他。李秉衡一貫主戰，大談義民可用，說只要用兵法管教義和團，必然大勝。本來慈禧太后聽說天津陷落，正驚恐不定，朝令夕改，聽了李秉衡的話後，又決心主戰。七月初四日朝議，在李秉衡的堅持下，殺了主和的許景澄、袁昶，連同一些被指認為教民的無辜百姓，男男女女總共有上百人，都被莫名其妙的被殺了。

但當時的形勢依舊越來越不利，北倉陷落後，裕祿自殺。八國聯軍撤回天津後畫地而守，突然一晚上進攻北倉，馬玉昆力戰三晝夜，大敗，逃到楊村後，潰不成軍。榮祿上報後，慈禧太后慌了神，泣問計於左右，大臣們因為有許景澄、袁昶被殺的前車之鑑，都不敢亂說話了。

隨後八國聯軍將要進逼京師，慈禧太后又變計想議和，命令李鴻章為全權大臣，要求洋人停止進攻使館，隨後又派總理衙門章京文瑞往使館區送西瓜慰問。正商議派使臣到天津議和，老糊塗彭述又蹦出來說，等洋人出來，我們張旗為疑兵，數百里都布滿，可以嚇唬洋人，聽到的人都發笑，真是個超級活寶。

李秉衡還想主戰，還新拜了義和團大師兄，召來三千烏合之眾，拿著引魂幡、混天大旗、雷火扇、陰陽瓶、九連環、如意鉤、火牌、飛劍，說是八寶，專克洋人，實在是荒唐至極。等到交戰時，十個死了五六個，死人堆積如山，連潞水都被堵住。清軍潰敗後，李秉衡死於通州。

議和不成，載濂又命董福祥、餘虎恩急攻使館，武衛軍、虎機營、神機營全部壓上，發誓要破之洩憤。為鼓舞士氣，又殺了主和的徐用儀、立山、聯元三人。徐用儀屍體橫在路上二天，也無人敢收。半月之內，連殺五大臣，詔書都說他們是裡通洋人。連榮祿、王文韶、廖壽恆、那桐等人也險些被殺，正好城破才免一死。載漪又想乘機弒殺光緒帝，御醫姚寶生洩密，載漪把姚寶生投入監獄，想殺人滅口，城破而沒有得逞。

此時，八國聯軍已經攻破通州，隨後進攻北京，董福祥戰於廣渠門，大敗後縱兵大掠，一路上到處都是丟棄的輜重，接著往西逃跑了。

七月二十日晚，北風急，炮聲震天，風雨暴至，因天氣而短暫休戰的北京城，安靜得讓人害怕。

七月二十日黎明，北京城破，八國聯軍從廣渠、朝陽、東便三門入，禁軍潰逃。彭述還到處跟人說我軍大捷，八國聯軍已退到天津云云。城破後，印度兵行軍於道，北京人還以為是回部救兵來了。

是日，百官無入朝者。新任工部尚書的徐會澧前去宮中謝恩，到神武門的時候，聽到哭聲一片，宮中人紛紛逃出，才知到北京城破。