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作者：＇美＇丹·西蒙斯
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序章
烏黑髮亮的太空飛船的瞭望臺上，霸主領事端坐在施坦威鋼琴前，彈奏著拉赫馬尼諾夫的《升C小調前奏曲》，雖然鋼琴已是一件古董，卻儲存得完好如初。此時，艙下沼澤中，巨大的綠色蜥蜴狀生物蠕動著，咆哮著。北方正醞釀著一場雷暴。長滿巨大裸子植物的森林在烏青的黑雲下現出黑色影像，而層積雲就像萬米高塔直插入狂暴天穹。閃電在地平線上肆虐。靠近飛船的地方，偶爾有些爬行動物會磕磕碰碰地誤撞入阻斷場，然後尖叫一聲，墜入靛青色的迷霧中。領事聚精會神地彈著序曲中最難的一部分，毫不顧及風暴和夜幕的臨近。
超光接收器嘟嘟地鳴響起來。
領事停了下來，手指懸停在鍵盤上，聆聽著。雷聲穿過厚重的空氣轟鳴而來。從裸子森林的方向傳來一群食屍動物的悲鳴聲，下面黑漆漆的什麼地方，一個小腦袋的野獸挑釁似的嚎叫了一番，接著便鴉雀無聲了。突如其來的靜寂，讓領事可以清楚地聽到阻斷場發出的低沉波動聲。超光儀再一次鳴叫起來。
“該死的。”領事罵罵咧咧，走進去接聽。
計算機得花幾秒鐘轉換並解密超光速粒子脈衝訊號，趁著這片刻工夫，領事給自己倒了杯蘇格蘭威士忌。他一屁股坐在投影艙的軟墊上，此時觸顯發出綠光。“接聽。”他命令道。
“你被選中，返回海伯利安，”傳來一個女人沙啞的聲音。全像尚未建立；除了傳送程式碼的脈動，眼前還是空無一物。領事不需要傳輸座標就知道，超光資訊是從鯨逖中心①傳來的，那是霸主行政中心所在的星球。說話的是梅伊娜·悅石，那聲音雖然衰老，但仍舊優美，領事決不會搞錯。“你被選中，作為伯勞朝聖者中的一員，返回海伯利安。”那聲音繼續說。
見你的鬼去，領事想著，站起身打算離開投影艙。
“你和其餘六人已被伯勞教會選中，同時也得到全域性的確認，”梅伊娜·悅石繼續道，“為了霸主的利益，請你接受。”
領事一動不動地站在投影艙中，背對著忽隱忽現的傳送程式碼。他沒有轉身，僅僅是舉起酒杯，將最後一點蘇格蘭威士忌一飲而盡。
“局勢非常混亂，”梅伊娜·悅石說。聲音顯得疲憊不堪，“三個標準星期前，領事館和海伯利安地方自治理事會發來超光資訊，他們告訴我們，光陰冢已經顯示出開啟的跡象。它周邊的逆熵場開始迅速擴充套件，伯勞鳥②已經侵擾到南方，遠至籠頭山脈。”
領事轉過身，跌坐進軟墊中。全息像已經顯示出梅伊娜·悅石那蒼老的臉龐。她的眼睛看上去和她的嗓音一樣疲乏。
“軍部的一支太空特遣部隊已即刻從帕瓦蒂③開赴海伯利安，他們必須在光陰冢開啟前，疏散海伯利安上的霸主民眾，他們的時間債將會不少於海伯利安當地的三年時間。”梅伊娜·悅石頓了頓。領事想起來，他還從沒見過議院執行長如此嚴酷的表情。“我們不知道疏散艦隊能否準時抵達，”她說，“但情況越來越複雜。我們檢測到，一群驅逐者遷移隊正向海伯利安星系逼近，至少有四千……單位。我們的疏散特遣艦隊可能比驅逐者早不了多少時間抵達。”
領事明白悅石為什麼會猶豫不決了。一群驅逐者遷移隊，裝備五花八門，小到單人駕駛的衝擊偵察機，大到擁有成千上萬星際野人的城市型驅逐艦和彗星堡壘。
“軍部聯合首領相信，驅逐者開始大舉進攻了。”梅伊娜·悅石說道。飛船的計算機已經將全息像完全顯示了出來，所以這女人憂鬱的藍色眼眸似乎正凝視著領事。“不管他們只是為了得到
