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這段時間，張居正不肯將生命耗費於虛辭侈言的文字遊戲中，他一邊忙於撰寫史書，積蓄知識；一邊冷眼旁觀現實生活，剖析政務。
就在與他同時入仕的很多青年官員忙於攀交權貴，陷入爭名逐利的漩渦之時，他卻潔身自好，喜好與對他升遷無甚助益的基層吏員交往。
每遇小吏從邊塞巡視歸來，他常常提一飯盒酒菜前去探望，與這些官員邊飲酒邊聊天，詳細詢問當地山川形勢、風俗民情。回家後便一一追記，歸納整理，並提出自己對時局的見解，挑燈寫作，徹夜不眠，足不出京而曉天下事。
當他合上書本，回到現實中來，面對眼前的衰敗時局，一向沉穩的他終於按捺不住。嘉靖二十八年（公元1549年），這位不起眼的小編修奮筆疾書，連夜撰寫了《論時政疏》，試圖讓皇帝瞭解社會的真實狀況，首次提出政治改革的恢宏大計。
《論時政疏》開宗明義：國家如今內憂外患，已到生死存亡的緊急關頭，請陛下儘早摒棄幽居深宮的消極態度，自知其疾而及時就醫。進而針對時弊，提出抑制宗藩、整肅吏治、整頓時政、整飭邊防、上下溝通五大對策，洋洋千餘字。
遺憾的是，他嘔心瀝血所撰的奏疏如石沉大海，一腔熱血被輕蔑地扔擲在泥沙之中。經過這次打擊，張居正繼續埋頭於朝章國故的探索中，對時政不置一辭。
風高浪急的嘉靖三十三年（公元1554年）正是張居正三十而立之年，人到三十，本該奮勇前行，張居正卻急流勇退了。他厭倦了官場的荊棘叢莽、黑白不分，但對時局還抱有一絲希望，因為在他眼中，還有&ldo;身重於泰山，言信於蓍龜&rdo;的老師徐階，希望尊師有朝一日帶領大家掃除陰霾，擁抱光明。
徐階年輕時曾擔任浙江提學僉事，深諳人才育選的要領，威望頗高。他不同於同時代一些腐儒，只工於詞章，而是引導庶吉士們把興趣由文學轉向政治，授課內容無不圍繞有關國計民生的重大問題，使學生們身心受教，學有所用。
當年風華正茂的張居正經過層層考試脫穎而出，來到翰林院任職之時，分管翰林院的內閣次輔徐階就注意到，新來的這位英俊瀟灑的小夥子卓爾不群，所作之文雖旁列諸子百家之言，卻以務實為本，且虛心向各位老前輩請教，博得了諸位翰林老師的好感。
有心的徐閣老刻意接近小張，多次找他談心，藉以全面觀察這個談吐不凡的年輕人。兩人的交流非常投契，他很是欣賞小張&ldo;沉毅淵重&rdo;的性格和好學上進的進取精神，深相期許，認為他以後一定會成為國家重臣。
從此，徐階一路提攜小張。張居正對徐老的知遇之恩也銘記在心，從此更加積極上進，二人在政見上也多有默契。休假回家前，張居正特意修書一封致徐相公。
信中，張居正毫無顧忌地袒露心扉。他憤慨於群奸亂舞，迫害正人；又讚譽徐老師博通古今、器量恢宏，可惜並未使天下有所改觀。他也覺察到徐階的顧忌太多，不願與奸臣同流合汙，又要虛與委蛇，&ldo;相公內抱不群，外慾渾跡，不亦難乎？&rdo;
張翰林頗費心機地以後輩之身，委婉道出徐階的不足，又以知恩圖報之心，許諾誓死相隨。面對這樣的傾腸相告，苦於政爭的徐階又怎能不動心呢？
只是時機未到，老謀深算的徐階絕不會輕舉妄動。對於張的建言，他只能搖頭苦笑。不過，令他欣慰的是，他終於物色到一個可以推心置腹的知己和接班人了。
此時的張居正不僅官場上失意，情感上也遭受了沉重的打擊。
正值盛年，與他相濡以沫的愛妻顧氏溘然長逝，抱著念妻、懷友、感嘆時局的心緒，他滿腹哀傷地休假回家了。
回鄉之初，張居正尋得風光甚佳的湖畔築
