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。穆王繼位時,已經五十歲了。國家政治衰微,穆王痛惜文王、武王的德政遭到損害,就命令伯冏(jiong,烱)反覆告誡太僕,要管好國家的政事,寫下了《冏命》。這樣,天下才又得以安定。
後來,穆王西征犬戎,南攝夷人,對邊遠民族的侵擾進行積極的防禦,制止了掠奪。穆王又平定了東平徐偃王所率徐夷諸部的反叛,南討楚國,大會諸侯於塗山。
為了恢復周王朝的威望,穆王新設太僕一職,作為太御眾僕之長,以加強王朝的中樞管理。他施善政於天下。諸侯有不親睦的,甫侯向穆王報告,於是制定了刑法,減輕刑罰。按照墨、劓(yì,亦)、臏(bìn,殯)、宮、大辟五種刑的規定來判決。如果五刑不合造,就按照用錢贖罪的五種懲罰來判決。如果用五刑不合適,就按照五種過失來判決。五刑的條文規定,墨刑類有一千條,劓刑類有一千條,臏刑類有五百條,宮刑類有三百條,大辟類有二百條。這套刑法因為是甫侯提出來的,所以叫做《甫刑》。
穆王在位五十五年去世。其在位期間,西周依然處於強勢地位。但他死後,西周再沒出現這種盛況。其後,穆王的兒子共王繄扈(yihù,醫戶)繼位。共王去世後,他的兒子懿王囏(jiān,艱)登位。
西周的衰落
懿王在位的時候,周王室逐漸衰落了。懿王死後,共王的弟弟闢方登位,這就是孝王。孝王逝世後,諸侯又擁立懿王太子燮(xiè,謝),這就是夷王。夷王逝世後,兒子厲王胡繼位。
厲王暴政害國
厲王貪財好利,親近榮夷公。大夫芮(ruì,銳)良夫規諫厲王說:&ldo;王室恐怕要衰微了!那個榮公只喜歡獨佔財利,卻不懂得大禍將至。財利,是從各種事物中產生出來的,是天地自然擁有的,而有誰想獨佔它,那危害就大了。天地間的萬物誰都應得到一份,哪能讓一個人獨佔呢?獨佔就會觸怒很多人,卻又不知防備大難。榮公用財利來引誘您,君王您難道能長久嗎?做人君的人,應該是開發各種財物分發給上下群臣百姓。使神、人、萬物都能得到所應得的一份,即使這樣,還要每日小心警惕,恐怕招來怨恨呢。所以《頌詩》說:&l;我祖后稷有文德,功高能比天與地。種植五穀養萬民,無人不向你看齊。&r;《大雅》說:&l;廣施恩澤開周業。&r;這不正是說要普施財利而且要警惕禍難來臨嗎?正是因為這樣,先王才能建立起周朝的事業一直到現在。而如今,君王您卻去學獨佔財利,這怎麼行呢?普通人獨佔財利,尚且被人稱為是強盜;您如果也這樣做,那歸服您的人就少啦。榮公如果被重用,周朝肯定要敗亡了。&rdo;厲王不聽勸諫,還是任用榮公做了卿士,掌管國事。
天之警示
厲王二十一年至二十六年(前858‐前853年),西周的西北連續六年大旱。《詩經》上是這樣描述的:&ldo;浩浩昊天,不駿其德;降喪饑饉,斬伐四國。&rdo;&ldo;民之無良,相怨一方。&rdo;持續長時間的大旱,加上厲王的腐朽殘暴,結果是餓殍遍野。
旱災結束後,人民需要休養生息。可是,身為一國之君的厲王,卻變本加利的剝削和壓榨人民。他在災後進一步實行&ldo;專利&rdo;。就是把原來公有的山林川澤霸佔為已有,不許人民樵採漁獵。厲王的所為引起了眾怒。一部份人認為這種做法背離了周室&ldo;王人&rdo;的傳統,&ldo;王而行之,其歸鮮矣&rdo;(《國語周語》)。另一方面,在遭受數年旱災之苦之後,又斷絕了魚獵薪樵之源,造成&ldo;下民胥怨,財力單竭,手足靡措&rdo;(《逸周書商良夫解》),達到了&l