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平日裡母親總是早出晚歸，與父親相處的時間並不多。此次若是父母能一起去蘭州，那麼他們必定能有更多時間相處，他也能見縫插針地勸說母親。
茂哥兒的師父劉喜雨的祖籍就在西北，平日裡閒聊時，師父也常向他講起“大漠孤煙直、長河落日圓”的西北美景，以及手抓羊肉、胡辣羊蹄、葫蘆頭等西北美食，小小的他早已對西北心生嚮往。
得到父親的應允後，茂哥兒興奮得一整宿沒睡著，並決定早些將自己也能夠去蘭州的訊息告知小米糕。
孩子們忙著收拾出遠門的行裝，大人們則要做更多的準備。誰也不知一旦與地頭蛇李氏撕破臉，他們會面臨怎樣的危機。想要全身而退，就要做好萬全的準備。
旻德帝也知對上李氏想要脫身並不容易，安排了一隊金龍衛扮成隨從，隨欽差出行。另外還給西北大營的統領邢知傳了密旨，令其暗中在蘭州附近佈置兵力，配合秦王行事。
此次查探李氏與高昌細作勾結之事的切入點，便是三樁兇殺案。若想不被李氏懷疑他們這群人另有所圖，就必須首先破了連環殺人案。
在趕赴蘭州的路上，待到達驛站、哄孩子們入睡了，宋瑄便低聲和柳妙瓔討論案情。案發經過及案發現場詳情，關知州已經在急奏中描述清楚了，宋瑄也查了一些典籍，做了一番準備。
“這三起案子，看起來就是三名死者被施行了三種酷刑。”宋瑄壓低聲音說道。
“酷刑？”
自前朝初期起，許多如炮烙、剝皮、車裂一類的酷刑就被廢除了。大祁太祖皇帝建朝後不久就制定併發布了《大祁律》，沿用了前朝刑律的許多條文，為彰顯仁德，同樣也對酷刑棄之不用。
“三名死者的三種死法，對應的是磔刑、火刑和血刑。”宋瑄小聲解釋道。
“處以磔刑，指的是對受刑者割肉離骨，先斷其肢體，再割斷咽喉；火刑是將活人扔進大火中活活燒死，血刑則是將人溺斃於血漿之中。”
“此外，我還查到，此三種酷刑，對應的是地獄裡對於罪孽深重之人的不同處罰方式。磔刑對應的是地獄第十五層的磔刑地獄，火刑對應的是地獄第十六層的火山地獄，血刑對應的是地獄第十三層的血池地獄。”
“入磔刑地獄之人，都是十惡不赦、罪大惡極之人；入火山地獄者，往往損人利己、假公濟私、殺人放火、無惡不作；入血池地獄的，則是對人不敬、侮辱怠慢父母親人、走了歪門邪道的人。”
“如此說來，三名死者一定都犯過不可饒恕的大罪。”柳妙瓔輕聲說道。
“是的，我們需要重點查探的，便是被三名死者傷害過、或者有親朋好友被三名死者殺死或傷害過的人。”宋瑄分析道。
因隊伍中有四個孩子，宋瑄一行走得並不快，走走停停，約莫花了一個多月時間，才到達蘭州城。
蘭州城又稱金城，有“固若金湯”之意。其城牆足足有十人高，遠看像聳立的高山一般，甚為巍峨壯觀。
城中有黃沙河自西南流向東北，橫穿整個城池，而後切穿山嶺，形成形態各異的峽谷與凹地相間的串珠形河谷，在地質形態上十分獨特。
城內道路極其寬大，主道可容四輛馬車並排通行。所有道路都由碩大的石塊鋪就，橫平豎直，整齊宛如如刀劈斧砍，很是引人注目。
蘭州知州關文林率領府衙上下在衙門正門口迎接欽差，恭恭敬敬地將宋瑄一行迎入府衙內，跪地聽宋瑄高聲唸了聖旨，關文林方才起身，屏退左右，上前對宋瑄拱手道：“秦王殿下，可算等到您啦！臣在蘭州，實是獨木難支啊。”
“關大人言重了，依本王看，大人將蘭州治理得井井有條，城池堅不可摧，百姓富足安樂，實乃治世之能臣！”宋瑄誇讚道。
