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在中亞地區的四年徵戰之後，成吉思汗已六十多歲了。他正處於權力頂峰，既沒有來自部落內部的挑戰，也沒有來自外部的任何威脅。然而，相較於前線戰場上勢如破竹的勝利來說，他的家族內部卻正弄得一團糟，即便在他臨死之前也是那樣。成吉思汗離開蒙古故地時，叫他最幼的弟弟帖木格&iddot;斡赤斤留守蒙古，他帶著四個兒子一起徵戰中亞，他希望兒子們在那裡不僅要學會做優秀的勇士，還希望他們學會怎樣生存以及如何並肩作戰。不像其他征服者那樣逐漸認為自己是上帝，成吉思汗清楚地知道他只是個凡人，他試圖為帝國作過渡的準備。在草原傳統中，遊牧家族中的每個兒子，都可得到家族所擁有的部分各類牲畜，也可使用部分牧場。同樣地，成吉思汗打算給每個兒子以一個小型的帝國，以反映其實際的地位，分掌整個帝國。每個兒子都將是草原上眾多民眾和牧民們的可汗，也將是大部分領土的擁有者，包括定居地區中的城市、工場以及農田。然而，位於其他三位兒子之上，有一位兒子將成為大汗，他要管理中央政府，提供終極的上訴法院，並向其他的兄弟提供建議，負責外交事務，尤其是在發動戰爭方面。這一體製取決於在大汗的領導下，兄弟們並肩作戰和齊心協力的能力與自願。

甚至在他出徵花剌子模之前，這一繼位計劃就遇到了阻力，儘管當時忌諱討論死亡或準備後事，但他還是召集家族忽裡臺，以明確地處理那個問題。這次會議化解了過去所有的敵對矛盾，同時也給其帝國終將分崩離析投下了陰影，成為蒙古歷史上的關鍵事件之一。

除他的兒子之外，成吉思汗還有幾位極受信任的人物，也成為參與討論的成員，因為他們的同意和支援，對於保證他死後繼承問題的解決也是必不可少的。會議剛開始，兩個大兒子朮赤和察合臺就似乎僵持不下，如捕獸鋏一樣準備猛咬住對方。要是成吉思汗的第三個兒子窩闊臺露出本性的話，他可能已經喝了點酒，並已微有些醉意了，但要在其父親面前喝得爛醉似乎是不可能的。最小的兒子拖雷則保持緘默，好像消失進了帳篷的褶皺中一樣，當時他的哥哥們在舞臺中央是佔據支配地位的。

成吉思汗召開家族忽裡臺，對挑選繼承者的事情進行了解釋。他引諺語為證，&ldo;要是我所有的兒子都想成為可汗或統治者，拒絕服從彼此，這不就正如獨頭蛇和多頭蛇的寓言麼？&rdo;在傳統寓言中，冬天來臨的時候，多頭蛇的頭兒們之間互相爭吵，在尋找哪個洞更適宜它們躲避寒冷風雪的問題上，互相爭執不下。一個頭喜歡一個洞，就往那個方向拖，而其他頭也在往不同的方向拖。另一條蛇‐‐有很多尾巴，但僅有一個頭‐‐立即就進入到一個洞內，並且呆在溫暖的洞內，度過了整個寒冬。而多頭蛇卻被凍死了。

在說明瞭這個嚴肅而又重要的問題之後，成吉思汗首先要他的長子朮赤談談繼承的問題。就坐、步行、講話、喝酒以及就餐的次序，在蒙古人中間都具有重要的象徵意義，甚至直至今天仍是如此。透過規定這一講話次序，可汗是在當眾強調朮赤處於長子地位，而且這是在把朮赤樹立為可能的繼承者。要是小兒子們接受這種講話的次序，這將無異於是在承認朮赤具有高於他們的合法性和優先性。

二兒子察合臺拒絕接受這一未經闡明而又未加檢驗的假設性安排。察合臺搶在朮赤回答父親之前，大聲疾呼。他粗暴地對父親說：&ldo;你叫朮赤先講，是不是要讓他繼承？&rdo;隨後，他脫口反詰了一個事實，那就是有關朮赤生父可疑的問題，無論成吉思汗如何反對這個問題，朮赤四十年前已出生，但那是在孛兒帖從篾兒乞惕綁架者手中被營救出來後的很短時間內出生的。察合臺向父親和兄弟們問到：&ldo;我們怎能讓自己被這個篾兒乞