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政府的控制之下，南宋立都於杭州，統治了南部中國大約六千萬的人口，是數世紀中國文明的繼承者。一連串的遊牧緩衝國家將蒙古高原與宋隔開，每個緩衝國都包含有農業和畜牧業混合的地區，這些地區被以前的遊牧部落所統治，而這些部落為了更加有效地剝削該地區的民眾，曾經一度征服該地，並且定居於此。從草原上冒出的新部落常常取代舊部落，因為舊部落已經逐漸衰弱，而且他們幾代人都耽樂沉溺於舒適的城市生活之中。在長期形成的週期迴圈中，一支來自草原的遊牧軍隊，突襲並且征服南部的農民和城鎮，建立一個新的王朝，然而幾年之後，又被另外一個劫掠的部落所征服。儘管數個世紀以來統治部落的身份發生了變化，但這一規律卻已經存在了數千年。
女真人的西面是西夏王國，再往西是畏兀兒，最西面則是處於天山山脈的哈剌契丹。畏兀兒已經對成吉思汗負有承諾，而他最近徵戰西夏，看來只是場戰爭預演。對西夏的徵戰發生在1207年至1209年之間，它主要是透過一系列的襲擊來進行的。這場戰役就像是一場徹頭徹尾地針對更強大的女真人的戰爭預演，這其中包括跨越戈壁。西夏是由一位藏人在現代中國甘肅省境內的黃河上游區域所建立的一個農牧帝國，它佔據了沙漠腹地內綠洲沿線的各脆弱環節，而這一沙漠地區卻控制了從西部穆斯林世界到東部中原漢地的商品流通。這一通道就像是一條細薄、脆弱的帶子一樣，穿越沙漠腹地，雖脆弱不堪，但卻在東西方偉大文明之間提供了唯一的聯絡紐帶。對西夏的襲擊促使成吉思汗掌握了一種針對圍牆城市、城壕和堡壘的新戰爭方式。西夏不僅城池堅固，而且還有大約十五萬人的軍隊，這幾乎是成吉思汗所帶領的出征軍隊人數的兩倍。與在城市中長大和使用悠久圍城戰術的將領們不同，成吉思汗創造了自己的攻城戰法。他很快地就掌握了簡單的戰術，例如切斷敵人周邊的後勤補給；並且不久他又試行了非常不合常理的戰爭方式，例如在進攻城池堅固的西夏國都時，引黃河之水灌城。由於在工程技術上缺乏經驗，蒙古人雖引水成功，但水卻衝垮了自己的營盤，而不是西夏的國都。不過，蒙古人經受住了危險的失誤。成吉思汗從中吸取教訓，繼續攻城略池。往後，蒙古人還將再度使用這種方式，但他們每次都更加熟練於此道，並且也使用得一次比一次成功。
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