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就是盛有濃醋的溶解槽(有時用缸、盆等代替),醋中投入硝石和其他藥物。硝石,古書中原作“消石”,因為它能“消七十二種石”,在我國煉丹術中非常重要。它在酸性溶液中提供硝酸根離子,起類似稀硝酸的作用,所以許多金屬和礦物都可以被它溶解。我國古代煉丹家有意識地在醋酸中加入硝石,按近代化學的觀點來看,這是把酸鹼反應和氧化還原反應統一起來加以運用,在化學史上是一種創造,就是在今天也不失為一種有用的方法。
煉丹家在華池中溶解金石藥,有些反應相當複雜,在近代化學出現之前能使用那樣複雜的化學方法,是值得注意的。現在舉例如下:
黃金的溶解《抱朴子金丹篇》有“金液方”,用來溶解金的藥物除醋、硝石、戎鹽等以外,還有一種“玄明龍膏”,據唐人梅彪《石藥爾雅》的記載,這一名稱可以代表水銀,也可以代表醋(玄明)和覆盆子(龍膏)。按照《金丹篇》的說法,只要把黃金連同藥物封在華池中靜置一百日,就會慢慢溶解而“成水”。現代實驗化學告訴我們,金的化學性質根不活潑,用一般化學方法是不能使它溶解的,只有下列四種方法例外:
第一,溶於王水、無水硒酸和其他能產生氯、溴、碘的濃酸混合液中;
第二,溶於氯水,生成三氯化金;
第三,溶於水銀,生成金汞齊,含金量不超過百分之十五的時候呈液體狀態:
第四,在有空氣(氧)存在的條件下,溶於鹼金屬氰化物的稀溶液中,形成二氰金(Ⅰ)酸根絡離子'au(cn)2…'。
從金液方所用藥物來看,生成王水、各種濃酸和氯水是不可能的,但是水銀和覆盆子的醋浸液正和上列第三,四兩法相合:如果用的是水銀,它是能溶解金的;如果用的是酷和覆盆子,由於未成熟的覆盆子果實中含有氫氰酸,華池的醋浸液中含有氰離子和由其他藥物提供的鈉、鉀離子,只要有空氣存在,金也是可以慢慢溶解的。黃金這樣難溶,而金液方中恰巧有能溶解金的水銀和氫氰酸(覆盆子)存在,顯然是煉丹家經過大量實驗以後所得到的結果。因此,儘管方中藥物複雜,有些反應還值得研究,可是它能溶解金這一點是可信的。在那麼早的年代出現溶解金的方法,在化學史上也是一項重大成就。
硫黃的溶解《三十六水法》有“硫黃水”,使用的藥物包括硫黃、白堊、醋和尿(氨水)等。用這些東西製成的溶液,應當含有多硫化鈣,這種物質能使金屬改變顏色,和金屬鹽生成有色沉澱,甚至能侵蝕貴金屬。煉丹家制造這樣的溶劑,似乎也是把它當作一種萬能的“神丹”。
水法煉丹並不是千篇一律都使用醋和硝石,方法是多種多樣的。《黃帝九鼎神丹經訣》有製取硫酸鉀的方法:用熱水溶化朴硝和硝石,取澄清的混合溶液加熱蒸發,使它濃縮,然後在小盆中用冷水從外部降溫,經過一宿的時間,溶液中生成的硫酸鉀就慢慢結晶出來。這是利用溶解度不同製取藥物的方法,也是化學史上的一項創造。
水法煉丹的另一發現,是水溶液中的金屬置換作用。煉丹家早有金屬互相“轉化”的理論,他們為了製作“藥金”,夢想找到使某種賤金屬轉化為黃金、白銀的方法,從很早的時代就注意到溶液中金屬互相取代的現象,以為那就是金屬的“轉化”。西漢的《淮南方畢術》已經有”曾青得鐵則化為銅”的記載,曾青是硫酸銅。晉代葛洪進一步觀察到,“以曾青塗鐵,鐵赤色如銅,……外變而內不化也。”南北朝時期的陶弘景把實驗擴大到硫酸銅以外,發現雞屎礬(鹼式碳酸銅或鹼式硫酸銅)的性質和曾青相似,可以用來“合”(製造)“熟銅”。這說明煉丹家先後作了很多實驗,對金屬置換現象作了最早和相當細緻的描述;但是由於受到時代條件的限制,他們還不能作出正確的解釋。這一發