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蒲鬱看了天色，道：「上些茶點便好。有勞了。」

這回的房間就在一樓，中間兩扇障子門拉開，廊臺延展出去，一賞庭院早春之景。

等梅繪的時候，蒲鬱無意識地哼唱之前聽過的《衹園小唄》的調子。察覺到動靜，她收了聲。

雖說時間倉促，但梅繪從頭至尾一點兒不顯凌亂，仍是酒席上那個楚楚動人的女孩子。

蒲鬱心道，這便是「芸者」的涵養。

梅繪有幾分羞怯，「蒲小姐笑什麼？」

蒲鬱展顏道：「高興啊。見好景，見美人，不高興嗎？」

「蒲小姐說笑啦。」梅繪掩面笑，而後欠身問好，在一側跪坐下來。

蒲鬱來這兒，不能說全無目的。之前的酒席，梅繪確幫小田切在試探他們，但更多是看春子的眼色行事。想來梅繪等初出茅廬的舞妓，與時局無甚瓜葛。

蒲鬱沒有利用梅繪的必要，但指不定以後梅繪能派上用場。他們的術語管這叫「下閒棋」，事先籠絡人心，佈下棋路，總是沒錯的。

梅繪怎麼也是風月場裡的人物，自然會反過來慰藉客人。蒲鬱心底留了道門，仍感到難以言喻的放鬆。

難怪男人們要尋花問柳。換了女人也一樣，臨走時還有幾分不捨。

「那麼，蒲小姐請常來看梅繪吧。」梅繪笑吟吟道。

蒲小姐果真常去茶屋，有時還請梅繪出局。逛商鋪、吃小食，並非男人們冗沉的酒席，梅繪也很樂意作陪。

當流言蜚語散播開，事情傳入小田切及各路人士的耳朵裡，傅淮錚作出才知曉的樣子，稱必須好好管束未婚妻，強行將蒲鬱綁回宅邸。這還不夠，除卻重要工作，傅淮錚讓蒲鬱一刻不離身。

蒲鬱不僅脫離了全方位的監控，還名正言順進入了社交場，同那些個太太、千金們往來。時人紛紛在背地裡編排，說蒲大小姐把自個兒當美國人，什麼不會打麻將，要打撲克牌。錢沒地兒花似的，吃穿極盡奢侈，到哪裡都給大把小費。

「……好不容易學會幾句日語了，他們還笑話我說得不地道。」蒲鬱向小田切小姐抱怨道。

蒲鬱結交的朋友不多，對小田切小姐獨一份親密。不論小田切小姐真實想法如何，礙於其年長許多的堂兄小田切信的顏面，也得接受這位好友。

「懷英小姐和藝妓們學來的是京都話，他們不懂才那樣說呢。」小田切小姐道，「還請不要放在心上。」

「那我跟你學好不好？定然不能再教他們笑話我！」

小田切小姐低頭笑笑，道：「待我完成這幅畫，再作商量好嗎？」

蒲鬱愣了下，理了理和服褶皺，調整回方才的姿勢。沒安靜片刻，又道：「怎麼過去不覺得坐著是這樣難受的。」

小田切小姐溫柔地「噓」了一聲，一手端著調色盒，一手執畫筆，在支立著的畫布上塗抹顏料。

那邊廂，小田切信與傅淮錚在書房裡談完事體，沿石徑小路往庭院走。小田切信慢慢停下了腳步，傅淮錚順著他的視線看去。

白山茶與常青灌木擁攏草地一隅，蒲鬱半倚半臥，赤裸的腳將將從和服下擺露出來。夕陽餘暉在塗了丹蔻的拇指指甲上落下光點，如一尾人魚在海面躍出的粼粼波光。

小田切信斂睫，注意到撒在近處的木屐。俯身去撿，卻讓傅淮錚搶了先。

「懷英真是……教小田切先生看笑話了。」傅淮錚拎起木屐便朝蒲鬱她們走去。

小田切信悄然將手背在身後，踱步而往。

小田切小姐的畫兒還在初稿，但可以看出是日本傳統的重彩畫，融合了一些西洋畫技法。傅淮錚誇讚幾許，談論起畫藝來。

蒲鬱抬手擋光線，仍不免眯眼，「……誒，我可以活動