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幾次訊息，說是舒王利用新式火器，打了一場出其不意、以少勝多的勝仗，狠狠挫了北戎兵計程車氣。

隨後更是乘勝追擊，逼得北戎拔營，後退了三十里地，解除了兵臨長平城下的首要危機。

可一邊是捷報頻傳，一邊是爾虞我詐。

關於皇城裡的事情，鍾叄說得不多，嚴之默也不刻意探聽。

他無端地對桓元嘉很有信心，這個遠在千里之外，對抗外敵最前線的王爺，彷彿永遠是運籌帷幄的。

不過想打退北戎，顯然並非一日之功。

好在開春以後，作為遊牧民族的北戎不再需要面對食物不足等生死存亡的大事，草場漸漸恢復生機，他們的戰意便大打折扣。

他們過去次次都是憑藉騎兵的優勢，長驅直入，掠奪一番再離去，百試不爽。

如今，他們已經被那動不動就冒火星子，把人炸上天的火器嚇破了膽。

北戎有著屬於自己的原始信仰，大都愚昧且虔誠。

每次地動山搖之時，他們甚至會懷疑自己得罪了神明，以至於蒼天與大地降下了懲罰。

後來搞清楚這是來自敵人的武器後，又覺得是敵人得到了神的眷顧。

在北戎的威風喪膽之下，是桓元嘉愈來愈堅定的決心。

他站在城牆之上，猩紅色的披風，正隨風獵獵作響。

在邊境數月，五官沾染了風霜，被磨礪地越發堅礫，削弱了一部分雌雄莫辯的秀美，多的是颯爽英氣。

疤痕遍佈的手中有一張拆開的信，信紙上的摺痕顯示，這封信大約已經被反覆閱讀了許多遍。

其中記錄的，皆是鍾叄的彙報。

現今鍾叄與嚴之默更熟識了一些，不再像以前一樣傳完信就走，甚至於會主動留下，詢問嚴之默一些問題。

譬如那些火器的製法，嚴之默是從何處得來。

譬如石坎村那段水泥路，是否有可能用於其它地方的官道。

譬如嚴之默曾經提到過的製冰法、製鹽法，是否真的確有其事。

嚴之默被鍾叄追問了幾日，簡直想給他改名叫“鍾為什麼”。

他心知這其中大約也有桓元嘉的授意，未曾刻意迴避鍾叄的“調查”。

畢竟就算他掘地三尺，也沒有辦法把系統的存在與上輩子的記憶，從嚴之默的腦子裡挖出來。

在這封信的描述下，桓元嘉已經開始暢想將官道都修成所謂“水泥路”，到時無論是走商、出行，乃至糧草運輸，都必定事半功倍。

他那病重的父皇，年輕時也曾意氣風發，欲做那中興之主。

奈何即位數年便耽於酒色，日漸昏庸，全靠這個王朝深厚的底蘊，才不至於大廈傾覆。

可走到今日，桓元嘉已經看到了其中隱藏的種種弊病，就如這次北戎入侵，滿朝文武竟無一人敢出站一樣。

若不早日進行一番刮骨換血的治療，這個王朝，勢必將走上無可挽回的下坡路。

然而有許多事，只有坐上那個位置才能做到。

如血的殘陽之下，桓元嘉眺望著國都的方向，露出了堅定無比的目光。

……

二月十三，北疆傳回捷報。

舒王桓元嘉率精英鐵騎兩千，深入敵陣，將北戎將軍一擊斃命。

北戎決定退兵，且同意交換俘虜，賠償馬牛羊等數千頭，金銀萬兩。

二月十八，天子病重。

在三名顧命大臣的見證下，立下遺詔，傳位舒王。

二月二十一。

天子駕崩。

恰在此夜，春雷陣陣，雙林縣城迎來了一場這個季節少見的大雨。

夜裡一道驚雷伴隨閃電的白光