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陽湖人便是陽湖人，說什麼常州人嘛？和我們武進沒關係的’。這武進陽湖雖同在常州府城，可論才子名儒，秋闈中式之人，總是武進多些。陽湖也是這些年出了甌北先生，才算是小有名氣了。所以若是陽湖人在外只說常州人，旁人反要以為你心虛，只知借武進聲勢，自充門面罷了。”孫星衍笑道。甌北先生是清中葉史學大家趙翼，而秋闈便是科舉中的鄉試，江蘇文人，不少都才高氣傲，看不上其他府縣，所以每逢科考，也都暗自較勁，絕不願因本地中舉人少，而失了面子。
孫星衍模仿武進人那句話，乃是常州方言，學得惟妙惟肖。洪亮吉聽了，也不禁笑出來，道：“其實你們不知，孫賢弟說陽湖近年出了些人才，便是說自己呢。我這位孫賢弟，平日精於《尚書，便書裡再難的文字，到他這裡，也如履平地，絕無任何窒礙。鄉里人都說，要是孫賢弟日後肯為《尚書做注，那孔注蔡傳，便棄而不讀，也未嘗不可呢。”洪亮吉說的孔注是孔安國註文，蔡傳則是朱熹學生蔡沈所著《書集傳，尤其蔡沈書傳，元明清三朝均是科舉所用。所以他這般評價孫星衍，已是極高的讚譽。
孫星衍笑道：“洪兄過譽了。小弟不過初窺門徑，這二十九篇《尚書，想融會貫通，還差得遠呢。去年秋闈本也去過，結果呢，不出所料，榜上無名呀！”說到二十九時，明顯重讀，以示自己與時俱進，視流行的五十八篇版本《尚書為偽作。
阮承信倒是聽出，孫星衍既應得鄉試，想必也是生員，便道：“孫賢弟年方弱冠，已中了秀才，日後自然前途無量。至於這省試，本就不易，賢弟也無需著急。”
洪亮吉嘆道：“阮兄有所不知，我這孫賢弟論才華、論見識，比那些中舉人的，要高得多呢。只是那制義時文一道……”
孫星衍道：“什麼制義時文，直說八股文好了。也不知當年，是什麼人發明出這般文字，這不是消遣我們的嗎？經義策問，本是討論聖人之道的。可一到了科考的時候，便成日‘對仗’、‘對仗’，要對仗你寫詩去呀。討論聖人之言，還要對個不停，著實煩人。”
阮承信也點頭道：“孫賢弟說的是，多少舉子，成日被這制義時文所困，一生便研究這些，做了官之後，又全忘了。到頭來什麼都不會，我也向來不喜這些。所以平日教元兒時，也時常告訴他，讀書學的是有用的知識，若是一味沉溺於這八股對仗，那便是有害無益了。”
阮元也應了聲是。由於已過十歲，便要考慮入官學之事，這時也難免開始接觸八股文，他向來不喜這種強行對仗的格式文章，父親也不強求。孫洪二人聽阮家父子語氣，和自己是一樣脾氣，也都哈哈大笑起來。
阮承信忽然想起一事，道：“二位先生剛才可是說，東原先生要來揚州？”
洪亮吉道：“所言不錯，東原先生最近在京城裡修那《四庫，但他一向喜愛揚州風景，近日便來了。聽說就是今天下午，揚州安定書院要請他講課呢。我二人向來仰慕東原先生，這不，連夜啟程從江南過來了。”
幾人討論的東原先生，便是清代名儒戴震，戴震不僅精於經術，對於曆法、算學也多精通。洪亮吉、孫星衍都是晚輩，自然會慕名而來。阮承信也素聞戴震名聲，只是無緣一見。這時聽了二人之言，便道：“既是東原先生講學，我父子便也一同前往，如何？”
孫星衍笑道：“這個不難，只不過去書院之前，也得填飽肚子呀，若是東原先生講學，過去時無精打采，豈不掃了人家的興？”幾人聽他言辭幽默，也都一同大笑起來。
安定書院就在揚州舊城，從虹橋一路南下，進了鎮淮門一直前行便到。阮承信一行用罷午飯，便趕到書院門前。只見書院一帶，已集中了數十位書生，四周還有陸續趕到的。問得門衛，只說主講尚未到來，阮承信一行算來得早的
